1964年3月27日，当地时间下午5点36分，美国阿拉斯加州威廉王子湾地区发生9.2级大地震。震源深度在地下25～40千米之间，震中距安克雷奇约150千米，破坏面积达13万平方千米，有感面积约130万平方千米。

这是自有地震仪器记录以来，美国历史上记录的最强烈地震，也是全球第二大地震，仅次于1960年智利9.5级地震。

此次地震造成了大面积的工程设施、建筑物的破坏和巨大的次生灾害。大规模的冰崩、山崩、地裂、泥石流等，使距震中160千米以内的铁路、公路、城镇、村庄均遭受剧烈破坏，还使长近1000千米，宽300千米广阔区域内的地壳产生形变。

此次大地震后，阿拉斯加南部的瓦尔迪兹港湾发生大海啸。

最大海啸发生在半夜，又正值当地海水涨潮之时，在瓦尔迪兹的入海口处，海啸波高达30多米。海啸波到达美洲的太平洋沿岸、夏威夷和日本等地，直至南极，均造成不同程度的破坏。

此次地震产生了砂土液化现象，许多重要的铁路高架桥因桥桩和桥墩沉陷而毁坏。更有甚者，由于底层砂土流失而发生断裂。部分铁路因此停止运行长达半年之久。

图中这条靠近库克湾的钢筋混凝土建造的公路桥建立在厚厚的软冲积层和潮坪泥层上，因受到严重的地震作用落入河中。

与此同时，这次灾难也为科学家认识和研究地震提供了难得的机遇。地质学家开始采用新的理论体系——板块构造学说，来审视这次地震。

这个学说认为，地球的岩石圈不是整体一块，而是分割成许多构造单元，这些构造单元叫做板块。

全球的岩石圈分为亚欧板块、非洲板块、美洲板块、太平洋板块、印度洋板块和南极洲板块，共六大板块。大板块还可划分成若干次一级的小板块。这些板块“漂浮”在“软流层”之上，处于不断运动之中。

一般说来，板块内部的地壳比较稳定，板块与板块之间的交界处，是地壳比较活动的地带，也就是地震易发区域。地球表面的基本面貌，也是由板块相对移动而发生的彼此碰撞和张裂而形成的。

通过研究，科学家们已经可以确定，这次地震是由于板块碰撞挤压造成的：太平洋板块向北美板块俯冲，在阿留申海沟消减带沉入地幔。

图中红星标注的是这次地震的震中。当地的沿海城镇和基础设施都遭受了极大的破坏，尤其是安克雷奇（Anchorage）、西沃德（Seward）、惠蒂尔（Whittier）、瓦尔迪兹（Valdez）等地。科迪亚克岛和基奈半岛的临海一侧发生了大规模的隆起（红框区域），内陆则出现了沉降（蓝框区域）。

地质科学家们在地震发生后第一时间到达了受灾现场，沿阿拉斯加南部海岸绘制了震后的地平面变化图。结果令人十分震惊：地震使加州2/3以上面积的地表发生了垂直位移。

部分沿海地区发生了沉降，最多达8英尺（约2.44米），另一些区域则发生抬升，最高处达38英尺（11.58米）。大地测量研究结果表明，阿拉斯加沿海大部分区域向海方向推进了至少50英尺（15.24米）。

图为威廉王子湾的码头。在地震期间，该地区的土地上升了大约8英尺（约2.44米），现在只能在极高的潮汐下使用。

图为蒙塔古岛克里尔角，这片非常平缓的平坦岩石表面原位于威廉王子湾的海底，是陆地上记录的最大构造抬升区域。

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