我国乒乓球运动是在1916年开展起来的，早期只有上海、北京、天津、广州几个大城市的教会,中华基督教青年会上海分会童子部首先开设乒乓球房，有球台九张，但一般市民无缘入内。1918年，上海率先成立全市的乒乓球联合会和其它一些组织，不少球队纷纷建立，并于1923年首次举办了比赛。比赛采取对抗方式11人参赛，先胜六盘者为赢。同一年，全国乒乓球联合会在上海诞生，中国乒乓球运动从此得到了初步的发展。在1935年、1948年曾举行过两次全国性的乒乓球比赛，1935年，中华全国乒乓球协会成立。此前此后举行过各种规模的、相当数量的国内、国际乒乓球比赛。 新中国成立后，我国的乒乓球运动得到了飞速发展。特别是在50年代，我国在全国范围内开展了群众性乒乓球运动，使乒乓球技术水平得到了很大提高。1953年我国首次参加了第20届世乒赛，到1959年我国优秀运动员容国团第一次夺得世界锦标赛的男子单打冠军，标志着我国乒乓球运动在世界的崛起。 1961年我国主办了第26届世界乒乓球锦标赛。在这届比赛中我国运动员力争上游，一举夺取了3项冠军，包括争夺最激烈的男子团体冠军奖杯——思韦斯林杯。从此，我国乒乓球运动走到了世界前列，突出的成绩，带动了全国群众性乒乓球运动的普及，形成全国乒乓球运动热。1965年男女队共获得5项冠军，我国乒乓球运动水平处于世界前列，震动了世界。

由于文化革命的影响，我国乒乓球运动受到了一定影响，1971年脱离两届世锦赛的中国运动员重返赛场，参加了第31届世锦赛，在此次大赛中， 中国队夺回了斯韦思林奖杯，同时夺得了女单、女双和混双冠军。 在此期间，中美两国开展了著名的“乒乓外交”，运动员的互访打开了两国人民友好往来的大门。在技术上，欧洲选手已吸收了中国的快攻和日本的弧圈球技术，创造了横握球拍，速度与旋转相结合的打法。此时中国队在技术指导思想上也有所发展和创新，即在原有的“快、准、狠、变”的基础上增加了一个“转”字，直板正胶普遍增加了上旋球，随后1973年(32届)至1979年（35届）中国队又取得了可喜的成绩。在破弧圈球方面也有了新技术，挑选了一批队员改打直板反胶，形成了新型的直板反胶进攻打法，以及还有横直板两面不同性能球拍的“倒板”打法。在此期间，中国队认为技术创新是中国队保证常胜的唯一途径，发球的创新，侧身高抛发球，快点，反手快带，反手加力推以及侧推，推下旋、推挤，这些技术都是在弧圈球的逼迫下探索出来的新技术。这些探索和创新，为80年代中国队的提高和发展，打下了坚实基础。 中国队在第32届、35届、40届世界乒乓球锦标赛男子团体赛中分别负于瑞典队和匈牙利队。

在1981年举行的第36届世乒赛上，我国的乒乓球运动水平达到了一个新的高峰，中国乒乓健儿经过奋勇拼搏，夺得了7项冠军，创造了乒坛历史上的奇迹， 中国在奥运会中占据了乒乓球项目的优势，中国队在这一阶段取得较好成绩的主要原因是：大胆启用新人，人新球艺新。新的一代运动员成长起来，几乎获得所有乒乓球比赛的金牌。在80年代的5届世乒赛中，中国运动员获得了金牌总数的80%，中国队取得的优异成绩，同时吸引了各国加强对中国队的研究，中国队的优势受到潜在的威胁。 九十年代世界乒坛向着多元化方向发展，世界各国向我们提出了挑战。在第41届世乓赛上男队成绩跌至第七名，女队也在决赛中败给朝鲜南北联队。第40届和41届世乓赛的失利，中国队痛定思痛，认真总结经验教训，抓管理，树信心，搞技术创新，加快对新人的培养。在第42届世乓赛上，中国队夺得女团、男双、女双和混双四项冠军和男团亚军。队伍终于走出低谷，为中国乒乓球再创辉煌打下基础。 此后，中国队始终站在世界乒坛的最顶峰，在44届和45届世乓赛和2000年的悉尼奥运会上，中国队成绩辉煌。为长盛不衰四十年的中国乒乓球在“小球时代”划上了圆满的句号。 综观参加世界锦标赛50年的历史，中国乒乓球运动有过领先于世界，有过失去领先的痛楚，但是，值得国人引以自豪的是：长期形成的“乒乓精神”，激励着一代又一代运动员不懈的奋斗，不屈不饶、不断钻研、不断创新，为国争光的集体主义精神。