博物馆是记录人类文明历程和记忆的场所载体，个大型的综合性博物馆在一定程度上反映了一个城市一个国家乃至一个文明历史人文的缩影。众多的专业博物馆 (各种主题博物馆、美术馆、科技馆等) 更是一个城市或地区经济和文化建设的重要内容。一些知名建筑师设计的博物馆建筑本身也往往成为城市的地标之一。

博物馆的出现最初萌芽于人们的收藏意识。博物馆一词发源于希腊语--Mouseion，意即“供奉缪斯(Muse是掌管学问与艺术等的九位女神)及从事研究的处所”。公元前3世纪，托勒密·索托在埃及的亚历山大创建了一座专门收藏文化艺术珍品的“缪斯神庙”，被公认为人类历史上最早的博物馆。世界上第一所现代意义的博物馆，是始建于1683年的牛津大学阿什莫林艺术与考古博物馆，至此，Museum成为博物馆的通用名称现代意义的博物馆在17世纪后期开始出现。

18世纪中叶，英国收藏家汉斯·斯隆爵士为了让自己的收藏品在其死后能永远维持整体性而不被分散，决定将自己的8万余件藏品悉数捐赠给英国王室，王室由此决定成立一座国家博物馆。大英博物馆于1753年成立，1759年1月15日向公众开放，成为世界第一个对公众开放的大型博物馆。1946年，国际博物馆协会在法国巴黎成立。1977年，国际博物馆协会把每年的5月18日定为“国际博物馆日”，并且每年都会确定一个主题。

在中国古代，并没有博物馆一说，直到19世纪中叶，访问西方的中国人开始接触到外国的博物馆，将其翻译为博物馆(博物院)，自此博物馆一词逐渐通行于中国。1905年，清末张骞创办的南通博物苑，被认为是中国最早的博物馆。