《神探狄仁杰》中的李元芳为了电视剧剧情饱满凭空造出来的。在真实历史中，狄仁杰在武则天执政时，身边并无李元芳这样的得力助手存在。但是李元芳这个名字，多半是源于唐朝开国皇帝李源第九个儿子李元方。

早在前年以前，狄仁杰就以神探身份出名。但是他之所以能咱先他的破案才能，是源于李治对他的赏识。李治在位期间，狄仁杰官居大理丞。他不负李治期待，仅仅只花了一年时间，就处理完了所有朝中积压的案件，并让涉案的17000余人心服口服，因而狄仁杰的神探之名也就名垂千古了。

在电视剧《神探狄仁杰》中，狄仁杰四处破案，身边还有得力助手李元芳，而他们所侍奉的皇帝则是武则天。根据历史记载，狄仁杰在武则天当上皇帝以后，虽然也在四处奔波，但是并未去查案破案，主要是为武则天处理一些琐事。

所以，李元芳不可能是武则天执政时狄仁杰身边的助手，这一点与历史不合。至于电视剧中李元芳名字的来源所指向的那个人李元方，他在古代地位身份尊贵，并被封为周王，但是在十岁的时候就死掉了，那个时候还不存在狄仁杰这号人物。

所以，《神探狄仁杰》中的李元芳并不是真实存在的人物。电视剧之所以设置李元芳这号人物，主要是为了丰富剧情。毕竟狄仁杰破案历程还是非常危险的，身边肯定需要有武功高强的人帮他一路披荆斩棘、杀出重围。