《中共中央关于构建社会主义和谐社会若干重大问题的决定》明确提出：“社会和谐是中国特色社会主义的本质属性”。这一论断是六中全会的重大理论创新，是构建社会主义和谐社会的理论基础。

在社会主义理论和实践的发展历程中，社会和谐是经久不变的主题之一。马克思、恩格斯充分肯定了空想社会主义者关于和谐社会的构想，指出理想社会将是一个自由人的联合体，在这里，每个人的自由发展是一切人发展的条件。马克思主义经典作家关于理想社会的构想说明，社会和谐是科学社会主义的应有之义。

在长期的发展实践中，中国共产党将马克思主义的普遍真理与中国实际相结合，使马克思主义中国化，创立和发展了中国特色社会主义理论。新中国成立后，毛泽东同志在领导我国社会主义革命和建设的实践中，认为社会主义应当是各方面积极性得到充分发挥的社会，指出“我们的目标，是想造成一个又有集中又有民主，又有纪律又有自由，又有统一意志、又有个人心情舒畅、生动活泼，那样一种政治局面。”为社会主义社会和谐理论奠定了基础。邓小平同志在改革开放的实践中，提出了发展才是硬道理，是解决中国一切问题的关键；提出贫穷不是社会主义，社会主义不是平均主义，也不是两极分化，社会主义的本质就是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕，创立了中国特色社会主义的基本理论。江泽民同志结合新的实践和发展，强调社会主义社会是以经济建设为重点的社会主义物质文明、精神文明和政治文明全面发展、全面进步的社会，发挥社会主义制度的优越性，必须落实到发展先进生产力，发展先进文化，实现最广大人民的根本利益上来，从而把我们党对中国特色社会主义本质的认识进一步引向深入。

以胡锦涛同志为总书记的党中央，以马列主义、毛泽东思想、邓小平理论和“三个代表”重要思想为指导，强调要牢固树立和落实科学发展观，按照“五个统筹”的要求，推进经济社会全面协调可持续发展，系统提出社会和谐理论，明确指出社会和谐是社会主义的本质属性，是对马克思主义社会建设理论的重大贡献，是对中国特色社会主义理论的进一步发展。

“本质”，是指事物所固有的普遍的、相对稳定的内部联系，决定事物的根本性质。“本质属性”，是从事物的根本性质和基本特征两个方面来说明事物的，是事物在一定的关系中的显现，既反映了事物的内部联系，又表现了事物的外部联系，以此区别于他事物。“社会和谐”这一概念，集中体现了中国特色社会主义的根本性质和基本特征，反映了社会主义社会与资本主义社会及与其他社会形态的根本区别，社会主义本质表现出来的社会状态，就是社会和谐。

社会和谐所体现的“民主法治、公平正义、诚信友爱、充满活力、安定有序、人与自然和谐相处”的基本特征，是人与人、人与社会、人与自然之间整体和谐的综合，反映了建设富强、民主、文明、和谐的社会主义现代化国家的内在要求。