台湾电影和大陆电影在上世纪后期的欧洲三大电影节上可谓风光无限，侯孝贤，蔡明亮，杨德昌，王家卫，张艺谋，陈凯歌等的电影多次获奖，这是中国艺术电影的高峰。这是华语电影的第一次国际化高潮。

陈凯歌的《黄土地》是华语电影第一次国际化开始的标志。影片描写了弄家少女翠巧在八路军文工干部顾青的启发下，大胆出走，抗拒世代相传的命运，追求自己爱情和婚姻的幸福。在影片中，在大远景中高天厚地与渺小如蝼蚁般的人的对比，勤劳俭朴却生活艰辛，命运悲惨的农人，那娶亲的热闹场面，那时而欢悦时而悲凉的陕北信天游，滔滔不息的黄河，腰鼓，祈雨，牧羊，耕地等意象构成了一组整体的象征，超越了一时一地的指向性，而上升到对我们这个历史悠久的民族的历史和命运的回溯和追问，透出一种历史的沉重与苍凉。

1989年的台湾电影《悲情城市》自1945年8月日本投降开始，至1949年12月国民党定都台北结束。在这两个极具意义的台湾历史纪事之间，有著名的二·二八事件、戒严、日侨撤离以及白色恐怖时期。影片通过一个失语者林文清的家族兴衰与情感历程串起全剧，形象地刻画了当时生活在国民党暴政之下，台湾人民无声的反抗以及无奈的沉默。它把二战刚刚结束的台湾混乱的历史破败，浓缩在一个普通的家庭当中，用一个家庭的悲情来映照整个社会整个时代。这部电影获得第46届威尼斯电影节金狮奖 。张艺谋的《红高粱》通过讲述"我爷爷""我奶奶"的爱情故事，展现最原始的生命的野性与粗犷，以及对生命和自然的敬畏与崇拜，表达对于自由的爱与鲜活奔放的生命的热烈追求。这部电影获得1988年柏林国际电影节金熊奖。这段时期获奖的电影还有《大红灯笼高高挂》获第48届威尼斯电影节银狮奖、《秋菊打官司》获第十四届威尼斯国际电影节"金狮奖"《香魂女》《喜宴》获第43届柏林国际电影节"金熊奖"。《霸王别姬》获法国第46届戛纳国际电影节"金棕榈奖" 《活着》 获第47届法国戛纳国际电影节评委会大奖 ,《春光乍泄》获第50届戛纳电影节最佳导演奖.......

当时的艺术电影的繁荣是有原因的。大陆当时还处在市场经济和计划经济的过度时代，主要的电影制片厂也不反对拍艺术片(当时电影厂主要由国家出资养活，所以如果在艺术上得到认可，即使拍的艺术片在票房上没什么收获也会得到支持)。而且当时处于改革开放的初部阶段，人们的精神生活远没有如今丰富，艺术电影容易得到观众的认可。在这中情况下拍出的电影很多都具有非常高的艺术性。所以许多电影在当时都取得了相当可观的票房收入，像《红高粱》是400万(这在当时是非常高的)，《悲情城市》在台湾也有很高的票房收入(侯孝贤靠这还清了欠债)，而《霸王别姬》的全球票房更高达2100万美元(很可惜国内被禁)。总之，这时期是话语电影中的艺术电影的全面繁荣的时代。

这段时间是中国艺术电影的丰收时代，产生了大量的优秀的华语艺术影片，它们屡屡在国际电影节上获奖，它们使西方开始关注和重视华语电影,华语电影已经成为世界影坛上不可忽视的新兴力量,让华语电影在世界范围内产生影响,为20世纪后期的世界影坛上写下中国(中华)电影的重重一笔。

随着市场经济的发展和一些电影创作上的累赘，艺术电影的生存空间越来越有限，具体表现在创作资金的缺乏，票房的低下，在西方电影节上的收获也相对稀少。如顾长卫获得银熊奖的《孔雀》票房仅为600万，而《青红》的票房才300多万，而同期许多商业大片票房都有上亿。而许多电影人,像贾樟柯,张元等第六代导演都寻求外部资金的支持来拍片,而它们的许多片子都难以在国内上映.华语电影的艺术电影进入了整体低潮的时代，只有少数电影人坚守着艺术电影的天空。