公元7世纪伊斯兰教兴起，阿拉伯穆斯林成为历史上一个伟大帝国的创始人，之后的某个时候，这些穆斯林和他们接触的国家开始使用ʿArab这个名字来表示所有阿拉伯裔人。阿拉伯这个名字，或者它的阿拉伯名字Jazīrat al-ʿArab，已经被用于整个半岛。但该地区的定义，即使是在伊斯兰文献中，也没有得到一致同意。在最狭义的应用中，它所指的远少于整个半岛，而在古希腊和拉丁语来源中——以及在后来的来源中——阿拉伯一词包括叙利亚和约旦沙漠以及幼发拉底河下游以西的伊拉克沙漠。同样，至少在前伊斯兰时代，“阿拉伯人”主要指阿拉伯中部和北部的部落人口。

阿拉伯居住着无数的部落单位，永远都是分裂或结盟无限循环。本土制度已经从部落无政府状态演变为中央集权政府，并再次陷入无政府状态。

阿拉伯文化是闪米特文明的一个分支；正因为如此，也因为在某些时期受到闪米特文化的影响，有时很难确定什么是阿拉伯文化。阿拉伯沿着其边界与埃及、希腊罗马和印度-波斯文明进行了接触。然而，阿拉伯语国家的土耳其对阿拉伯的影响相对较小，西欧的主导文化出现在殖民时代晚期。

阿拉伯是伊斯兰教的摇篮，通过这种信仰，它影响了每一个穆斯林人民。伊斯兰教本质上是阿拉伯的，无论表面的外部影响如何，都是阿拉伯对世界文明的杰出贡献。

曾经，阿拉伯作为一个整体，降雨量可能比今天更大，植被也更丰富，半岛上的大型干涸水道就表明了这一点。但在过去的5000年里，气候条件似乎变化不大；人类的生活方式是定居或游牧。

在东北海岸、法伊拉卡岛和巴林岛发现了可追溯到公元前3000年的石器时代渔民和贝类食者定居点。半岛上的许多地方都可以看到表面散落的燧石工具，这些都是未注明日期但可能是古老的岩石图，人们认为它们与撒哈拉的岩石图有亲缘关系。

阿拉伯南部（包括也门和阿曼）位于印度洋季风的气候带内，其降雨量足以使其成为阿拉伯最肥沃的地区。在也门，先进的灌溉技术确实可以追溯到很久以前；马里布大坝周围淤泥沉积物的探测证明，至少从公元前2000年起，那里就进行了密集的农业开发。

阿拉伯人口的种族亲缘关系是无法追踪的。阿拉伯被认为是闪族文化的发源地和家园的理论现在被认为是站不住脚的。阿拉伯民族被认为与各种各样的群体有联系，他们的家园几乎遍布阿拉伯以外的各个方向：试图将所有阿拉伯人视为一个种族的观点从未成立。最古老的证据表明，红海沿岸平原有非洲人，半岛东南端有伊朗人，北部有阿拉米人。古代也门人民的种族亲缘关系仍未得到解决；他们的文化与出现在半岛北部肥沃新月的闪族文化明显相似，这可以归因于文化传播，而不是移民。