中国学生出国留学的历史虽不算久远，但从1847年中国第一批学生赴美留学算起，中国学生的出国留学史已逾百年。在过去的160多年的时间里，中国学生的出国留学主要经历了4个阶段:第一阶段为1949年之前。容闳、黄宽等人随传教士赴美留学，开启了我国留学教育的先河。从清政府派遣幼童前往美国学习军事技术，到民间个人出资出国留学，如鲁迅、郭沫若、周恩来、邓小平等先后出国留学，出国留学的目的也从学习西方先进的科学技术转变为向西方寻求挽救民族危亡的真理。第二阶段为1949—1978年。新中国成立初期，为促进国家经济的复苏，培养国家需要的人才和学习他国的先进经验，由国家选拔人才公派出国。由于当时中国在冷战中处于社会主义阵营，因此留学的目的地主要是苏联，以学习军事科技为主，也有少数留学生去欧洲国家学习语言。第三阶段是1978—2000年。这段时期留学生人数稳步增长，通过国家公派留学、单位公派留学和自费留学3种渠道前往不同的国家进行学习。2004年底公布的调查统计数据显示，我国在海外的留学人员遍及世界各地，甚至连梵蒂冈、斐济等小国家都能见到我国留学生的身影，其中自费留学占留学人员总数的80%。第四阶段是2000年以后。进入21世纪后，中国留学生人数急剧上升，呈现井喷式增长态势。教育部统计数据显示，1978—2013年，中国出国留学总人数达到305．86万人，中国成为世界头号留学生输出国。改革开放以来，出国留学状况发生了极大改变，由之前的政治学习目的转为个人深造，出国留学人员不再只是大学生，而是高中生、本科生、研究生和博士生都有，出国的目的地也由苏联等社会主义国家转移到西方发达国家。

在职研究生教育信息网老师调查显示，中国自费出国留学前往美英澳加4个国家的人数占中国留学生总数的75%以上，其中美国一直处于领先地位。出国人员年龄呈现低龄化态势。《2013年中国留学生白皮书》指出，2012年中国国际教育展的调查报告显示，在计划出国留学的学生学历层次方面，本科生占51%，高中生占38%。《2013年出国留学趋势报告》指出，在有留学意向的高中生中，有59%的人表示希望高中毕业就出国，18%的人表示出国读高中;14%的人表示大学毕业后再留学;9%的人表示先考国内大学试试。