英国是现代高等教育的发源地之一，按照历史发展的时间轴，英国的大学可分为如下几个时期：

古典大学也称老式学院制大学或中世纪大学，最突出的特点是他们的学院制度。学院完全自主它们的财产和内部事务，学生只有被学院接受才能成为该大学的学生。举个例子，申请牛津大学得到大学认可后，再申请学院，如果学院不接受你，你同样不能被牛津大学录取成为牛津大学的学生。你只有被大学内任意一个学院接受，你才能成为该大学的学生。牛津大学、剑桥大学、格拉斯哥大学、阿伯丁大学、圣安德鲁斯大学、爱丁堡大学、都柏林大学圣三一学院七所大学被称为英国的古典大学。

红砖大学最早是对维多利亚时期创立于英格兰工业城市，并于第一次世界大战前得到大学特许的6所市立英国大学的称呼。红砖大学只是一个概称，并无明确名单，一般指成立于1800年后到二十世纪初期，以中产阶级平民教育为目标的中生代大学，因建筑物为红砖结构而得名。曼彻斯特大学、利物浦大学、伯明翰大学、谢菲尔德大学、利兹大学、布里斯托大学是除牛津剑桥外最著名的资深名校。

两者都属于老牌大学，相比之下，英国古典大学成立于工业革命之前，以神学教育或贵族教育为起源。工业革命后以平民教育为宗旨并成为大学的就是红砖大学。

而新大学就是指19世纪以后到二战前创立的大学，如伦敦大学、杜伦大学、雷丁大学等。古典大学、红砖大学和新大学合称为传统大学。

平板玻璃大学被称为现代大学，专指20世纪60年代《罗宾斯报告》发表以后成立的大学。名称源于其建筑设计，在钢和混泥土结构中广泛使用平板玻璃，与维多利亚建筑风格的红砖大学和更古老的古典大学形成鲜明对照。诺丁汉大学、基尔大学、苏赛克斯大学等被称为现代大学。

1964年英国宣布实行高等教育双轨制，既发展以追求学术水平、培养精英人才为目标的大学，也支持面向大众，培养具有专业技术的劳动者的各科的技术学院。1992年，30多所多科技术学院升格为大学，2001年后，又有40多所多科技术学院升格为大学，这些升格的大学被称为“新新大学”。

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