中国在古代到底有没有“资本主义萌芽”，这是一个备受争议的话题。百度百科解释道：“资本主义萌芽是指在一些手工工场中，拥有资金、原料的工场主雇佣具有自由身份的雇工，为市场的需要进行生产的这一现象。”欧洲，早在14世纪就出现了资本主义萌芽，而学者普遍认为中国的资本主义萌芽出现了明清。

晚清历史（晚清历史事件）

当然，本人是不赞同资本主义萌芽这个说法的，如果仅仅凭借雇佣劳动力就可以算是资本主义萌芽的话，那么古希腊罗马时代就出现了。在中国，人们也提出了“战国说”、“西汉说”、“隋唐说”、“元朝说”等，似乎整个中国就是一部资本主义萌芽的历史。因为争议很大，最新的高中历史教材改变了说法，变得更加严瑾。

如果我们将雇佣关系的存在视为资本主义萌芽的表现，那么明朝也的确是有资本主义萌芽的。在明朝中宁枸杞，苏州地区普遍出现“大户张机为生，小户趁织为活”的现象，许多机户“得业则生，失业则死”。这种“机户出资，机工出力”的现象就是手工业领域的雇佣关系。

然而，明朝的资本主义萌芽只是零星的、稀疏的。在地域上来说，基本局限于江南地区；从行业上来说，基本集中于纺织业。因此“就全社会来看，男耕女织、自给自足的传统小农经济还占据压倒优势。日益僵化的专制统治，也压制和阻碍着社会的进步和转型。”

明朝出现的纺织机器——花楼机

而清朝的资本主义萌芽则进一步发展。从地域上来说，清朝的资本主义萌芽扩展到了整个南方地区，甚至出现在了陕西和山东等地。从生产部门来看，不仅仅局限于纺织业，还扩展到了制瓷业、冶铁业、造纸业、采煤业、制糖业，甚至农业等领域。从生产规模来看，清代的手工工场数量大规模增加，使用的工匠规模也扩大了不少。

为什么清朝的资本主义萌芽得以发展呢？

首先是农业的发展提供了保障。清朝入关后，励精图治，经济不断恢复。“三藩之乱”平定后，清朝就进入了康乾盛世时期，中国的农耕经济达到了一个新的高峰，例如耕地面积突破10亿亩，人口增加到4亿，亩产粮食增加到了310斤，而明朝只有240多斤。粮食产量的提高，为农业的商品化提供了条件。根据统计，清中期有5.24%的粮食投入市场，虽然比率很低，但是在古代历史上已经是最高的了。

其次，农产品的商品化为手工工场的发展提供了丰富的原材料。由于粮食产量提高，商品经济发展，农业的生产结构发生了微妙的变化。棉花、茶叶、烟草、甘蔗、油料、瓜果等经济作物得到了大面积的种植，这些产品少量用于自足，大部分投入了市场。个别地区的经济作物种植面积超过了粮食作物，例如河北成安县的棉花种植面积就达到了49%，河南偃师县棉花种植面积达到了28%，豆类种植面积达到22%，而台湾的甘蔗种植面积达到了28%。

第三，国家对人口控制的放松。在农业方面，清朝推行“摊丁入亩”，国家统计人口，但是不可以控制户籍，使得百姓的流动性增强了，放松了人身束缚。于是，一些农民开始流动到城市，成为了雇工。在手工业领域，清朝废除了匠籍制度，使得工匠可以自由选择就业，也推动了自由劳动力的流动。

康熙南巡图

第四，国内外市场的扩大。清朝实现全国统一，通过统一货币，取消关卡，建设漕运、驿站，使得全国统一市场形成了。当时形成了四大商业中心，分别是北京、汉口、苏州、佛山。大量的农村发展成为了集市，进而发展成为了市镇、城市。例如福建在明朝一共有186个集市，到清朝乾隆年间突破了700个。清代集市的距离大约是50里，所谓“十里有庐，三十里有宿，五十里有市”，在经济发达地区则为20里。

康熙平定台湾后，取消了明朝以来的海禁，在全国设置了4大海关，使得已经封闭封闭了300年的海岸线再次开放，出现了“西洋来市，东洋往市，南洋互市”的局面。乾隆年间，虽然实行闭关锁国，但是在海上有广州进行通商，陆上有恰克图进行通商。清朝在鸦片战争之前，一共流入了白银数亿两。

在商业政策上，国家的政策逐渐从“重农抑商”到“重农通商”转变。清朝将过去各种苦商、累商、困商、勒商的政策总结为“六苦”，并且加以制止和废除。雍正曾经指出“困商实所以自困也”，“致商人失业，国帑常亏”，“通商即所以理财，即所以利国”。

再来看看清朝具体手工业的发展情况。清朝最发达的手工业当属于丝织业，主要集中于江南地区，到乾隆年间，北方的丝织业也发展起来。如山东莱阳就有十多个丝织手工作坊，产品“多运销烟台转外洋，获利十余万金”。山西潞安府在乾隆年间“其登机鸣杼者，奚啻数千家”，“共有绸机一万三千余张”。

明代南京的丝织业机户最多只拥有几十张机，而清朝乾隆年间的机户竟拥有“五六百张机”，全城共有织机“以万余计”。当时每素机需工人2人，每花需工人3人，计算下来，一个机户需要工人1200—1800人，那么整个南京的丝织工人可以达到6—9万人。

纺织图

明朝时期，民营制瓷业已经占据了全国90%以上，并且出现了彩瓷等。清朝时期，在明朝的基础上又出现了“粉彩”，更胜彩瓷。清朝的制瓷业雇佣关系也十分普遍，例如景德镇“民窑二三百区，终岁烟火相望，工匠人夫，不下数十万，靡不借瓷资生”。

矿业方面，由于对民营矿业的放松，使得矿业快速发展。例如全国的铜主要出产于云南，有35座铜厂，只有1座是明朝发展起来的。乾隆三十四年（1769年），云南铜矿产量为1456万斤，是明朝的五倍。陕西主要炼铁，有铁厂27个，共有铁炉135座。煤矿方面，乾隆下令解除煤矿开采禁令，“由是矿业大兴”。明朝的煤窑一般只深20米丈（五丈），而清朝可以深达百米。这些铁厂都需要大量的工人，所谓大厂有“二三千人”，小厂“亦必有千数百人”。

工人是按天，或者按月拿工资，也有按件计费的。例如在造纸业行业，工人一天的工资大约是25—30文，可以购买4.5斤粮食，这水平相对还是比较低的，不过似乎比埋头干农活要高一些。如果按月计算，工资一般在900—1200文。而煤矿工人的工资很高，例如河北滦州张钢开的煤窑，要用上千工人，每人一天的工资是200—250文。

清代手工业工资状况

以上的现象都说明了清朝的经济正在向近代化转型，这种转型的趋势比明朝更加明显。不过，清朝总体上依然是一个农业帝国，传统文明，因此无法真正摆脱传统经济模式的束缚。直到清朝后期，农业依然是全国经济的根本和主导。如果没有外力干扰，恐怕这个转型需要几百年的时间。横向对比，西方国家已经进入工业革命时代，清朝早已落后时代潮流了。