王安石所处的北宋年间，内有豪强地主强夺农民土地成风，各地农民暴动频繁；外有西夏与辽国多次挑起战争，蚕食边境土地。

为摆脱宋王朝所面临的政治、经济危机以及边境危机，1068年，志存高远的宋神宗与锐意革新的王安石一拍即合，君臣相得。在宋神宗的赏识与支持下，1069年王安石出任参知政事，次年又升任宰相。为了变法，王安石树敌无数却毫不退缩。

荆棘丛生（荆棘丛生的意思）

为了实现变法的理想，一王安石放弃了很多，其中就包括与好友司马光等人交恶。他不惜站在大宋几乎所有重量级文官的对立面，一意孤行地推行变法，也因此被称为“拗相公”。

王安石提出振聋发聩的“天变不足畏、祖宗不足法、人言不足恤”的政治思想，又物色了一批拥护变法的官员，在全国范围内，从财政、军事、科举制度等方面，雷厉风行地推行新法。

这些改革措施的实行，确实限制了地主豪商对最底层民众的压迫，促进了农田水利等基础事业的发展。变法不但改善了国家的财政状况，军事力量也得到加强。

我们熟知的七言绝句《元日》，正是在王安石开始推行变法时期所作：

爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。

千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。

全诗语调轻快，气势宏大，一种除旧布新的憧憬和期望洋溢在字里行间，很好地体现了这位改革者大刀阔斧变革图强的信心和决心。

但是，因为变法内容触及很多当权派如大官僚、大地主的切身利益，很快遭到保守派的猛烈反击。加上一些品行不端的官吏，借变法之名投机倒把、敲诈盘剥，致使王安石处于“众疑群谤”之中。

空有雄心壮志的宋神宗，在皇亲贵戚和反对新法大臣的持续压力下，虽然两次起用王安石，但因新法派内部矛盾重重，保守派伺机挑拨离间而妥协。

1076年10月，轰轰烈烈的变法，最终以王安石两次罢相、变法被废草草收场。

对王安石的变法失败，同时代的文彦博曾精辟指出：“为与士大夫治天下，非与百姓治天下。”这句话直译过来就是：君主首先应该照顾官僚士人集团的利益。至于小民百姓，并不重要，这样的社会共识下，孤独的改革家王安石又怎么能实现理想抱负呢。