新莽末年，天下大乱，刘秀同兄长刘演召集数千宗族子弟兵一起趁乱在家乡舂陵起事。随后他们与绿林军合兵一处，打着兴复汉室的旗号，队伍不断扩大，西汉宗室的刘玄，作为绿林军将领，被推立为起义军的皇帝，史称“更始帝”，此举加剧了绿林军已与刘演，刘秀两兄弟为首的南阳宗室兵马的矛盾。

刘玄和刘秀谁更正统（刘玄简介历史）

新莽地皇4年5月末，更始大军攻克了中原重镇宛城，更始帝移驾宛城，刘演及其部下对更始帝刘玄并不信服，不久双方矛盾彻底激化，更始帝将刘演斩杀。宛城攻克数日后，新汉双方两军爆发了历史上著名的昆阳之战，刘秀冒死突围，搬取救兵，而新莽一方则因主帅大司空王邑的狂妄自大和指挥失误，在刘秀与昆阳守军的内外夹击下，全军覆没。刘秀作为昆阳之战的第一功臣，自此名扬天下。

在昆阳之战中立下首功的刘秀，马不停蹄的攻城略地之时，刘演被杀的消息传来。无故被杀。对刘秀来说是一个莫大的打击，但是刘秀能强忍悲伤，韬光养晦，隐忍负重，为了不受更始帝猜忌，他急忙返回宛城向更始帝请罪。回到宛城之后，刘秀做了三件事：不表昆阳之功，以免“功高震主”，引起更始君臣的妒忌。二不与刘演部下私下接触，并表示刘演犯上作乱，自己也有很大责任，三不为刘演服丧，甚至就在刘演被杀后不久，迎娶了他多年来仰慕的佳人阴丽华。

就是心里明白，即便一时让更始帝不猜忌自己，以后也可能会得到与兄长刘炎一样的下场，毕竟自己声名远播，功高震主。现在无法反抗，只能暗中积蓄实力。

与刘演的锋芒外露性格不同，史书记载的刘秀，多权略，个性比较内敛。刘秀如此恭顺反而让更始帝刘玄魄感惭愧，毕竟刘氏兄弟二人对更始政权来说都是大功臣，刘玄并未因刘演之事而降罪于刘秀，只是解除了刘秀的一切权利。刘秀为了进一步迷惑刘玄，刘秀以娶妻为幌子天天花天酒地。刘玄对他的戒心果然慢慢消除，认为刘秀成不了大器，只是个纨绔子弟。最终刘秀通过种种假象迷惑，刘玄得以生存下来。