造反是一个收益高，风险极大的事。造反很容易失败，而且失败后自身性命难保，还会祸及家人，所以很多人，只要有一口饭吃，就不敢造反，但是崇祯年间，由于朝廷赋税重，自然灾害频繁，很多人没有饭吃了，所以大量的农民，前仆后继地走上了造反之路，开始和朝廷对抗。

崇祯时期，最著名的两个造反头目是张献忠和李自成。在陕西、河南等地，农民起义军层出不穷的时期，崇祯将自己手下的得力大将，如孙传庭、卢象升、洪承畴、曹文诏、左良玉等人，调往陕西、河南等地，去镇压农民起义军。大量的农民起义军被他们镇压下去了，第一代“闯王”高迎祥，兵败被杀，李自成接替他做了第二代“闯王”。李自成被洪承畴等人打着只剩下18骑，奄奄一息了。张献忠多次败于朝廷军，走投无路之下选择接受了朝廷的招抚。

张献忠

农民起义军差不多被平定之后，崇祯将洪承畴、孙传庭、卢象升等将领调往辽东等地，去对抗外敌满清。孙传庭等名将被调走后，李自成、张献忠等农民起义军，获得了喘息的机会，张献忠再次叛变。恰好当时，河南发生了严重的干旱，很多农民无以为继。李自成到河南之后，提出了“闯王来了不纳粮”的口号，大量受灾的农民去投奔李自成，让李自成拥有了百万之众。

崇祯手下虽然名将如云，但崇祯却没有用好他们。孙承宗遭人诬陷，被迫辞官回老家了。袁崇焕遭人诬陷，被崇祯给杀了。孙传庭遭人诬陷，被崇祯关进监狱了。卢象升、曹变蛟和清军作战时战死。洪承畴和祖大寿，和清军作战时，由于缺少支援，最终兵败被俘，投降了清军。

崇祯十五年，李自成、张献忠等农民起义军，再次崛起之后，崇祯却没有多少大将可用了，崇祯从监狱中放出了孙传庭，指望孙传庭能力挽狂澜，帮助他平定李自成等农民起义军。崇祯只给了孙传庭数千兵马，让他去面对，数十万、上百万农民起义军，孙传庭最终寡不敌众，战死。

孙传庭死后，大明就再也挡不住农民起义军了。崇祯十七年，李自成一路势如破竹，打到了北京城。李自成兵临城下之后，守城士兵象征性地抵抗了一下，就打开城门，让李自成大军进入了北京城。大势已去之后，崇祯狠心地杀掉了自己的妻妾、女儿，然后跑到煤山上吊自杀了。

李自成进入北京城后，就想取代崇祯，成为天下人的皇帝。他一方面努力安抚百姓，一方面收买崇祯的旧部，想让吴三桂等人归顺他，但他的手下刘宗敏，却做了一件蠢事，他不但抢劫了吴三桂家族的财产，还抢占了吴三桂的爱妾陈圆圆，这让吴三桂大怒，开始和李自成反目。

李自成原本想让刘宗敏率兵去讨伐吴三桂，但刘宗敏不满李自成在北京称帝，享福，让他去前线拼命，李自成只能自己率兵去征讨吴三桂。李自成的实力在吴三桂之上，他率兵打着吴三桂节节败退，但他的强势，将吴三桂逼到了绝路。吴三桂转身投靠了多尔衮。在多尔衮的帮助下，吴三桂在山海关击败了李自成。李自成只能率兵狼狈地逃了回来，但也让满清进入了关内。

李自成在北京忙着称帝，忙着讨伐吴三桂时，张献忠也没闲着。崇祯十六年，崇祯忙着对付李自成的时候，张献忠乘机夺取了汉阳、武昌等地。随后，张献忠在武昌建立了大西农民政权，自称为大西王。崇祯十七年，李自成逼死崇祯后，张献忠乘机夺取了四川等地。李自成在北京称帝后，张献忠也在成都称帝了，建国号“大西”。但张献忠和李自成的皇帝，没多少人认可。

不久之后，李自成兵败山海关，让清军进入了关内。随后，清军开始派兵征讨李自成和张献忠等农民起义军。李自成和张献忠，对付明军尚且吃力，遇到“女真不过万，过万不可敌”的清军后，更不是他们的对手。李自成、张献忠被豪格、鳌拜等将领打着丢盔卸甲，节节败退。

顺治二年（1645年），李自成被清军接连击败后，率众撤退到了湖北通城九宫山麓。李自成率20骑登山为大军探路时，被地方民兵武装姜大眼杀死。张献忠的结局，和李自成相差不大。顺治三年（1646年），张献忠在和豪格、鳌拜率领的清军作战时，被豪格射杀，年仅40岁。