自章太炎物故后，在苏州中，国学大师曹元弼可以算是硕果仅存之泰山北斗了。曹氏三兄弟在苏州声名赫赫，兄曹元忠国学大师，二兄曹元恒，人称御医曹沧州的便是，他其实是个儒医，也以研究学问为主，曹元弼行三，室名复礼堂，世居阊门西街，虽然因书法欠佳而影响功名，因眼疾而有碍读书写作，但他却用毕生精力致力于经学，尤善《仪礼》，更兼史学精湛，成为近代著名国学大师，所著有《孝经学》七卷、《礼经学》七卷、《礼经校释》二十二卷、《周易郑氏注笺释》十六卷、《古文尚书郑氏注笺释》四十卷、《复礼堂文集》十卷、《复礼堂述学诗》十五卷，令士林叹服。

曹元弼（1867-1953），清初其祖先自安徽歙县迁到江苏吴县（今苏州），所以应是江苏苏州人。元弼，字谷孙，又字师郑，一字懿斋，号叔彦，亦作叙彦，晚号复礼老人，又号新罗仙吏，室名复礼堂。生于清同治六年丁卯正月初八日酉时，卒于农历癸巳（1953年）九月十五日丑时，享年87岁。

元弼生而奇慧，三岁，祖父教以八卦奇偶，颇能辨别。四岁，父亲教以易本义前卦歌，及四子书，群经已能通晓大意。1881年以童试第四名进入学宫受教。元和（即苏州）训导唐毓和阅之考卷，心生佩服，乃将女儿许配于他。1885年入江阴南菁书院肄业，向黄以周问学。当时大江南北才俊贤士云集南菁书院，朝夕切磋学问，他尤与张锡恭、唐文治交往甚笃。同年夺得拔贡生第一名。江苏学政黄体芳亦是非常赞赏，在其卷后加批：“他日当以经济气节名世。”不久取得本省乡试第二十七名。1886年赴京参加会试，与孙诒让论礼甚为满意，并与其子孙绍箕建立昆弟交。

1889年，母亲逝世，悲伤非常，撰《北堂侍立记》以志懿德。居丧时，对历年读礼之条记进行整理，撰成《礼经校释》二十二卷：校者，校正经、注、疏之讹文；释者，阐释经、注、疏之隐义。“自唐朝贾公彦疏至清代胡培翬正义，都只是顺其上下，推其本意，正讹补脱，逸衍改错。其说之异于注者，推其致误之由以订正之，务求按之经而合，问之心而安。”1891年刊成行世。当时学者李慈铭、王颂蔚评价颇高。

1894年会试中选。因为眼疾没有参与廷试，1895年补考殿试，当时殿廷试崇尚书法，习以成风，自幼因为过于勤奋，眼疾严重，不能作楷书，阅卷者既把他的卷子列为二等。御史熙麟参奏，奉旨提卷呈览。翁同龢面奏说“曹元弼虽写不成字，实大江以南通经博览之士”，最后因字迹模糊，降列为三等五十名，委以内阁中书之职。翁同龢叹息说：“经生安能与时流争笔画之工哉！”当时两江总督张之洞延揽其为广雅书局总校。1895年，父亲逝世，悲伤万分。

1897年，张之洞转任两湖总督，延聘为主讲两湖书院。撰《原道》、《述学》、《守约》三篇，向诸生展示治学之方。在书院他与梁鼎芬一起辑成《经学文钞》，而相与论学者，则有马贞榆、陈宗颖、胡元仪、陈庆年、王仁俊、杨守敬、桑宣、蒯光典、姚晋圻。随后张之洞要求编修《十四经学》，建立治经提要钩玄之法，约以明例、要旨、图表、会通、解纷、阙疑、流别七目，元弼认为此事体大物博，任重道远，于是“发愤覃思，闭户论撰，寝食俱忘，晷刻必争”，希望尽快编成。已刻成的有《周易学》八卷、《礼经学》九卷、《孝经学》七卷，未刻成的有《毛诗学》、《周礼学》、《孟子学》各若干卷，《论语学》则改题为《圣学挽狂录》刻成。

1900年与伯兄曹元恒因捐钱得到“行走”之职（卖官捐钱在清末很普遍）。1907年，张之洞又电招他为湖北存古学堂总教。当时清廷设礼学馆，编纂《通礼》，与故交张锡恭、钱同寿，及从兄曹元忠，皆入馆任分篡。礼部尚书溥良奏保元弼来京，因存古学堂之聘，仅列顾问。

1908年，江苏巡抚陈启泰荐举元弼通晓经学，品德端正，并以其所著《礼经校释》进呈御览，奉旨赏给先生翰林院编修，原书发交礼学馆。同年江苏奏设存古学堂，延请元弼为经学总教，仍兼存古学堂职务。同时叶昌炽为史学总教，邹福保及王仁俊、唐文治先后为词章总教，孙宗弼、沈修、孙德谦为协教，皆一时硕学通儒，师资力量雄厚。

1911年，元弼辞去存古学堂总教，不久辛亥革命爆发，江苏存古学堂停办。自此闭户绝世殚心著述。所往来者，只有叶昌炽、邹福保、张锡恭、朱祖谋、王季烈、刘锦藻、刘承干几位而已。其后袁世凯设礼制馆，以书币来聘，元弼立即拒绝。孔林被战乱毁坏，清东陵被盗掘，元弼竭尽家财捐修。

平时元弼为诸弟子讲授经义，毅然以守先待后为己任。元弼对于“洪荒初辟以来，中国圣教王道所自始，人类所以孽生不绝之由”，反本复始，潜心学易，认为前儒之说，犹有未尽，所以他更定体例，以郑注为主，采荀、虞诸家及古易说为之笺，而以己意贯穿惠栋、张惠言、姚配中及各家之说进行阐发。元弼由先儒之说以通经传，由经传以定先儒之异同得失，如不满意，则“十易其稿而犹未已，必心安理得而后写定”，历十七年成《周易郑氏注笺释》二十八卷，又怕文繁语绕，学者查阅不易析别，为《周易集解补释》十七卷，自序超过万言，仍然惓惓于学易，“改过迁善，以消杀机，而返元气”。

元弼认为《大学》、《中庸》二篇，乃孔门论礼至极精萃之言，郑注简而精，朱注详而明，所以隐括条理，由博返约，成《大学通义》一卷、《中庸通义》二卷；又认为孔子行在《孝经》，“立人伦之极，致中和，赞化育之仁，发育万物，峻极于天，其本尽在《孝经》”，汉代郑玄笃信好学，非礼不行，故依经立注，为学者尊崇，而现在所传郑注，后人疑难百端，千载之后，直至陈澧据《礼记·郊特牲》之正义，引王肃之《孝经》注，定为礼堂写定之文，聚讼纷争才平息。于是元弼据臧庸、严可均辑本，撰《孝经郑氏注笺释》三卷，并校正注、疏、脱、误为《孝经校释》一卷。曾于1917年综括数十年治经心得，对每部经都赋诗若干首，提挚纲维，以示后学者。这些诗共有六百数十首，“先举大义，正宗旨也；次详源流，明传信也”，但是“经义渊深，经师家法，源远末分，百家得失，参错不齐”，又不可不注明其意，所以元弼于1936年开始博引群书，稽撰其说，三年而成《复礼堂述学诗》十五卷。

1939年元弼为诸弟子讲说《礼经》，认为“威仪三千，乃政教典则之详，人伦日用之实，上下通行，师儒讲习，《礼记》则其传，冠昏诸义，皆七十子会通经文，亲受圣旨，提纲掣领，为后学举隅”，于是引而申之，触类而长之，为《礼经大义》二卷。继而又认为先前所著《孝经学》、《孝经郑氏注笺释》，语义过于深奥，难以教育学生，所以取旧时论著，删繁就简，仿朱子注四书之法，集合郑玄之后百家之注加上自著之书，融合而成《孝经集注》二卷。

元弼完成述学诗已有七十五岁。其间世祸之烈，门庭之痛，使其产生“不如无生”之感，但是一息尚存，仁为己任，元弼没有松懈，“所欲著书甚多”，认为“《尚书》为前圣施于政治，道济天下之实”，于是在1941年四月创稿，以郑注本为据，集合《大传》、《史记》、《说文》、谶书古文、马氏佚注及《礼记》、《左传》、《论语》、《孟子》周秦诸子、两汉书等所载关于尚书的学说，为其笺释，元弼博观约取，师法胡、江、王、段、孙、陈、王、皮诸家之义，反复深思，“弥缝变易释之，义若丝毫未惬，辄数易其稿，必问心无憾而后已，耳校口授，谆复不厌，必一字无误而后已”。年老，困病缠身，目暝意倦，著书之苦，可想而知，历十年而成《古文尚书郑氏注笺释》四十二卷，总共五十余万言，又别著《孙氏尚书今古文注疏校补》，《太誓》以下未完成，遗命以此二书稿交于其弟子王欣夫（大隆）。其所著《复礼堂文集》十卷，二集、三集各八卷，《诗存》若干卷。

元弼说经，以高密郑玄氏为宗，而亦兼采程、朱二子，平质通达，与番禺陈澧相近。而著书二百余卷，总三百余万言，则又过于陈氏。同县吴文安曾说：“吾苏二百六十年前后得两人焉，昆山则有亭林先生，吴县则为吾叔彦先生，振纲常，扶名教，为宇宙间特立独行之真儒。”识者谓为千古之公论。

元弼家父慈子孝，兄友弟恭，祥和之气，充溢门庭，吴中孝弟家风者，必以曹氏为首。自辛亥以来，历世多变，优伤憔悴，至抗战更至穷乏，衣食不继，而元弼惟以著书立教，孜孜不倦，虽疾病呻吟也不离简札。真可谓守死善道者！

元弼元配为六合唐氏（唐毓和之女），继配为同县王氏、上虞柴氏。时代的变迁，对于他来说，不过是时序的变化，春夏秋冬，暑来寒往，曹元弼的阊门西街寓所，不是用鼻子“嗅”书，就是对自己的特聘秘书口述，为之笔录，兼理家务。曹元弼的继配夫人王氏早逝，膝下无子，生活就靠女秘书打理。这位女秘书，就是他的堂妹曹元燕女史。曹元燕女史是苏州的一位才女，擅填词，小楷尤精，她做着堂兄曹元弼的秘书，一做就十数年，到上世纪四十年代后期，忽忽已届五秩耳顺之年，颇为厌倦十数年一贯的抄胥生涯，思荐贤自代。于是找到办学的王季常。王季常，王三太太之女，以创办振华女校著称苏州。曹元燕见到王季常，把自己的心思和盘托出，说自己暮境已臻，你办学多年，能不能介绍一个合适的女学生来庖代呢？王季常是热心人，一口答应。可是这个人倒实在难寻，既要熟习经典，不至误记曹元弼所述，又要甘于寂寞，因为要兼理家事，所以还得是女性不可。辗转请托，直到46年春，终于物色到一位出身世家的的冯小姐。木渎冯氏，很容易使人想到冯桂芬，校邠庐主人，榜眼出身。这位小姐还真是冯氏的嫡裔，诗礼人家，花信年岁，听说元弼要聘请一个秘书，居然早申钦仰之忱，非常爽快地答应了。一经试用，胜任愉快。就这样，白头老翁与红颜女郎盘旋一室之内，扶杖捧砚，你呼我应，相当和谐。元弼年近耄耋，眼睛不便，体弱多病，女秘书虽然尽心尽责，总不能贴身体己，一旦生病，要医药护理，女秘书就多有不便，于是王季常有了为曹元弼作伐执柯之意。先和曹元燕商议，曹元燕只怕堂兄古板，严正守礼，薄言往诉，贸然进行，反逢彼之怒，事不成反受责骂，反弄得原本和谐的主宾两人难以面对。王季常女史却不这样看，她觉得自从冯小姐到来，曹元弼简直重新焕发了青春，镇日笑意洋溢，著述进度也加快很多。“事非悖礼”，试试何妨？

且说王季常和曹元燕找了个冯小姐外出的时间，来见曹元弼，两人小心翼翼地提出自己的想法，预备受到曹元弼“荒唐”的责骂，孰料曹元弼听罢无言，低首踌躇，竟同意了。再向冯小姐进说，居然也芳心可可，俯首含羞。当时人说“梨（花）（海）棠因缘，红丝即将系就”，却不料好事难圆，消息传出，曹元弼的友好弟子，竟个个不同意，吹皱一池春水，干卿底事？然而这些友好和弟子却偏要管这个闲事，说这不是要元弼大师的老命吗？耄耋衰翁如何伺候得了如虎红颜？一时访者陆续，争进劝阻之词，弄得曹元弼没了主意，冯小姐惊吓不已。又有人来做冯家工作，告戒不要贪图曹家财势，更向王季常、曹元燕进言，要她们善积阴德，保护我们大家的国学大师。在方方面面的压力下，曹元弼和冯小姐的婚姻就此打消。曹元弼的“黄昏恋”也就无疾而终。

曹元弼鳏居有年，一旦动了续弦的心思，便与往日不同，这次冯小姐的事既不能成，几乎郁郁成病，王季常与曹元燕上了心事，放出话去，欲寻一个年岁大些的小姐，为堂兄续弦，这时，眼见大师因为婚姻不成而生病，那些多管闲事的师友和弟子再也不敢置喙。不久，果然物色到一位年近六十犹待字闺中的柴亚兰小姐，1947年初夏，曹元弼和柴亚兰订亲。花甲新娘嫁古稀新郎，这在苏州是一个轰动的新闻。

元弼专精三礼，奄贯五经，门下高足亦各有成就：经学家沈文倬、文献学家王欣夫、诗词名家钱仲联、古文字学家唐兰、书法家王蘧常、文史学家吴其昌、经学家毕寿颐，另外古典文学研究专家曹道衡是曹元弼的从曾孙。

曹元弼生平的经学著作主要有《孝经学》七卷、《礼经学》七卷、《礼经校释》二十二卷、《周易郑氏注笺释》十六卷、《古文尚书郑氏注笺释》四十卷、《复礼堂文集》十卷、《复礼堂述学诗》十五卷等。为《续修四库全书总目提要》著录有五种经学著作，现略述如下：

《续修四库全书总目提要》由尚秉和著录略云：“《周易郑氏注笺释》十六卷（民国刊本）。曹元弼撰。是书自第一卷至第六卷释上下经；卷七八释彖传；卷九十释象传；卷十一二释系传；卷十三释文言；卷十四至十六释说序杂散传。其说易象数与义理，兼收并蓄。……”

《续修四库全书总目提要》由孙海波著录略云：“《圣学挽狂录》二卷（家刻本）。曹元弼撰。是编以朱子集注章句原第，诸儒说与朱子稍异，而义理精善可两通者，仿朱注，博采众家之例，并著之。……其妄议朱注辞涉嚣张者，悉不采。”

《续修四库全书总目提要》由伦明著录略云：“《孝经六艺大道路》一卷。曹元弼撰。是书止述孝义篇。推原孝出于天性，亲者天性，严亦天性；人之性既亲严，其父母顺而推之，可以无所不亲，无所不严；无所不亲之谓爱，无所不严之谓敬。……为开卷之一篇欤。”

《续修四库全书总目提要》由伦明著录略云：“《孝经学》七卷。曹元弼撰。有明例，次要旨，次图表，次会通，次解纷，次阙疑，次流别，而明例又分三目。……”

《续修四库全书总目提要》由吴燕绍著录略云：“《礼经校释》二十二卷（光绪刊本）。曹元弼撰。是书疏通证明，特论颇多可采。……”

作者简介：王桂云，男，1932年4月生，原籍文登市，现居青岛市，原任青岛市博物馆副馆长，1992年离休，高级经济师，青岛市十大藏书家，山东省十大书香人家，社区公益之星。