狭义上的国学是指在古时候设立的学校，像是太学和国子监；广义上的国学是指我国的传统学术文化，包括哲学、历史学等内容。国学的根基是先秦的经典和诸子百家的学问，涵盖之广，跨越数朝数代，从两汉经学到魏晋玄学，从隋唐道学到宋明理学，还有诗赋汉赋等形成一套完整的文化学术体系。本来的国学是指以“国子监“为首的官学，直到”西学东渐“后形成了与戏谑相对的”中国传统思想文化学术“。

“国学“的概念最早可以追溯到《周礼》《汉书》《后汉书》中。在南宋，朱熹还曾建立过一座”白鹿洞国学“的书院。在这之后的很长一段时间中，”国学“的意思都指的是”国立学校“，明朝初期改为”国子监“，教授礼、乐、律、射、御、书、数六科。

直到后来，学者们受其他国家学者的启发，觉得本国也要研究自己的学问。于是，在五四运动之后，学者们纷纷开始了研究问题，整理国故，对国学进行总结，进行整理。

国学的分类方式主流的是按照四库全书的分类方法，分成经、史、子、集四大类。经指的就是古籍的经典著作，像是《易经》、《诗经》、《孝经》、《论语》等。史指的是史学著作，像是《史记》、《通志》、《汉书》、《三国志》、《资治通鉴》等。

子指的是中国历史上创立学说或者学派的人物文集，像是《荀子》、《韩非子》、《孙子》、《老子》、《庄子》等。集指的是对历史上的名人的个人集，相当于人物传记，比如《李太白集》、《杜工部集》、《昭明文选》、《文苑英华》、《长生殿》、《西厢记》等。