在一般常人的认知世界里，“字”是记录语言的书写符号。比如“汉字”，就是记录汉语的书写符号。一个汉字记录一个音节，表达一定的意义，所以，汉字是形、音、义的结合体。但在中国传统文化里，“字”的意义比上述理解要丰富得多，复杂得多，也有趣得多。

《易·屯卦》：“女子贞不字。”虞翻注：“字，妊娠也。”“字”是怀孕。《山海经·中山经》：“苦山有木，服之不字。”郭璞注：“字，生也。”“字”是生子。《说文解字·子部》：“字，乳也。”段玉裁注：“人及鸟生子曰乳。”然则，“字”的古义，不外乎孳乳、生息。所以，语言学研究的结果，“字”与子、孳、滋、牸、崽等，都是同源字，而其字根就是“子”。甚至于，《正字通》：“囝，闽音读若宰。”其实也是“崽”。只不过是《现代汉语词典》，根据别的地方方言，将它读同“茧”了。

《说文解字叙》：“仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之‘文’;其后形、声相益，即谓之‘字’。‘文’者，物象之本;‘字’者，言孳乳而浸多也。”仓颉造字的时候，先是依照事物的形状来描画，所以叫“文”;后来用造好的“文”，有的做形符，有的做声符，互相配合，就形(生)成了新的“字”。“文”，是事物本来的样子;“字”，是孳乳繁衍的结果。

有学者总结说，独体为“文”，合体为“字”。在“六书”中，象形字、指事字都是独体的，会意字、形声字都是合体的。根据清人朱骏声的统计，《说文解字》共收被释字9353个，其中象形字364个，指事字125个;而会意字有1167个，形声字更是多到7697个!也就是不到500个“父母”(文)，繁衍出近9000个“儿女”(字)，此诚所谓“孳乳而浸多”也。

由此我们也就好理解，为什么许慎会将他研究汉字的著作，名之为《说文解字》。因为只有“字”是合体的，才可以“解”释，而“文”就只能“说”明而已了。

文“字”如此，名“字”也是这样。古人“幼名，冠字”(《礼记·檀弓》)，“字”因“名”生。父“名”子“字”之间，如果要作“基因鉴定”，便有种种脉络可循。包括：同义相协，反义相对，类义相连，体用相涉，典文相及，等等。

孔子的弟子宰予字子我，欧阳修字永叔：我、予，永、修，是同义相协。其中子、叔为缀字——有的缀字表示美称，如子、甫(父)等;有的缀字表示行第长幼，如伯、仲、叔、季等;有的缀字有完足音节或其他的作用，如之、如等文言虚词。下不解释。

端木赐字子贡，韩愈字退之：贡与赐、退与愈(逾)，是反义相对。孟轲字子舆，郑樵字渔仲：舆和轲、渔和樵，是连类而及。冉耕字伯牛，苏轼字子瞻：牛可用之于耕，轼能凭之而瞻，是体用相涉。

所谓“典文相及”，就是利用经典上的文字，来绾结“字”和“名”的关系。这种情况先秦罕见，至汉后渐盛。如曹操，字孟德，即用《荀子》“夫是之谓德操”。柳宗元，字子厚，则与《易经》有关——《易·坤卦》：“至哉坤元，万物资生，……坤厚载物，德合无疆。”

古人名、字之间的语义关系，当然用的是古义。有时候我们不能解释其对应类型，一是因为古籍不熟，不知出典;二是因为古义不明，无从判断。

例如，宋人魏了翁，字华父：《玉篇·了部》：“了，慧也。”义为聪慧、明白，《世说新语·言语》“小时了了，大未必佳”，即此。在这个意义上，“了”又通“瞭”。《玉篇·目部》：“瞭，目明也。”而“华”，即今“花”字，有眼力昏花不明之意。《五灯会元·卷三七》：“僧问：‘拨灯见佛时如何?’师曰：‘莫眼华’。”故华之与了，是反义相对。这是我们要注意的。(高福生)