“兵者，国之大事也；死生之地，存亡之道，不可不察也。”鸦片战争后，特别是1895年中日甲午战争后，清政府为了在内外交困中继续生存，摒弃满汉八旗、绿营练军的弊端，编练新式军队，实行军事现代化，就显得格外迫切。为加强军事尤其是陆军力量，清政府昭令张之洞、聂士成、温处道、袁世凯等人“习洋枪，学西法”， 开始编练新式陆军。这支军队最大的特色是完全使用西式的军制、训练以及装备，一切依照德日制度，由德国人为主的洋人教习，是清朝最后一支有战斗力的正规军。为了检阅这支新式武装部队，清政府还举行了三次大的秋操阅兵：分别是光绪卅一年的河间秋操，光绪卅二年的彰德秋操以及光绪卅四年的太湖秋操，这三次秋操并称为“晚清三大秋操”。

彰德秋操

光绪卅二年秋（1906年），新军在彰德府（今河南安阳）附近集结，10 月22日至24日，举行正式作战演练。25日举行阅兵式，并举办盛大宴会，以招待两军将佐和中外观操人员。

早在光绪卅一年（1905年），新军为检验练兵的成果，曾在直隶河间府举行过一次大规模的野战演练，史称 “河间秋操”。 “河间秋操”是中国历史上第一次现代军事演习，场面十分精彩。“彰德秋操”的规模比“河间秋操”还要宏大。它由南、北两军参加，参加演练的官兵多达3.3万人；演练内容丰富，两军实施对抗演练，分拨对垒，依次操练了冲锋战、遭遇战、防守战等战法；检阅人员精英云集，档次较高，检阅大臣由练兵大臣袁世凯和铁良担任，演习总参议兼中央裁判长为王士珍，南军审判长为冯国璋，北军审判长为良弼，审判员为各省阅操大员。参与此次秋操的袁世凯、黎元洪、冯国璋、徐世昌、曹锟等曾先后担任民国总统，其他后来担任政府内阁总理、部长的有几十位，至于名将、军阀更是不可胜数。彰德秋操可谓是清朝为民国政府提前举办的政坛检阅礼。

在演习中，南、北两军各兵种如步兵、骑兵、炮兵、工程兵等纷纷上阵，各显神通，阵地上枪声大作，炮声隆隆，硝烟弥漫，杀声震天，两军鏖战，难解难分。最后，南、北两军举行了联合阅兵式，赢得中外人士的交相赞誉。袁世凯盛赞此次彰德秋操：“仿列邦之成规，创中国所未有”，“风声所树，耸动环球”。

秋操中除颁发过纪念奖牌（徽章）外，还曾颁赠过纪念杯。图示的这件清光绪铜胎珐琅纪念杯，为山东博物馆珍藏。它高4.3厘米，口径6.6厘米，底径3.3厘米，外壁有“光绪三十二年彰德附近秋季大操纪念”楷书题记，便是当时主办方颁发的纪念之物。

太湖秋操

彰德秋操两年后，为检阅南洋各镇新军编练效果，清政府拟于光绪卅四年十月（1908年11月）在安徽太湖附近举行新一年的秋操阅兵。太湖为安庆下辖六邑之一，位于皖山之西，与宿松交界。这里“屏蔽荆楚、襟带江淮”，地处吴楚要冲，交通方便，为历代兵家必争之地。早在咸丰十年初，湘军统领曾国藩秉承攻南京必占安庆，攻安庆必占太湖的战略，稳扎稳打，在县境小池驿击败了太平军李玉成部，打开了安徽省府安庆的门户。秋操选取此地，更具战略意义。

秋操如火如荼的准备中，为鼓舞士气，促进操练，计划光绪皇帝亲莅太湖检阅。为纪念此次秋操盛事，清廷还特命景德镇御窑厂烧制了粉彩吸杯。万事俱备，但不幸的是最高观众——年纪轻轻的光绪皇帝却在10月21日（1908年11月14日）驾崩，22日，74岁的清政府实际统治者慈禧也驾鹤西游。急电传到太湖，两镇军队只得停止操演，举行哀礼。观众没了，秋操阅兵也就无从谈起，便草草收场了。