现代学制最早出现在欧洲。欧洲资本主义工业革命后，现代学校迅猛发展，它一方面由古代的中世纪大学、古典文科中学发展转化而来，一方面又建立了从小学到中学（包括初级中学、高级中学和职业学校）的新学校。学校的类型不断增加，体系不断完善，到 19 世纪末，现代学制逐步形成。

1、西欧双轨制。以英国的双轨制典型为代表，法国、前西德等欧洲国家的学制都属这种学制。在 18、19 世纪的西欧，在社会政治、经济发展及特定的历史文化条件影响下，由古代学校演变来的带有特权痕迹的学术性现代学校和新产生的供劳动人民子女入学的群众性现代学校，都同时得到了比较充分的发展，于是就形成了欧洲现代教育的双轨学制，简称双轨制。双轨制一轨自上而下，其结构是大学（后来也包括其他高等学校）——中学（包括中学预备班）；另一轨从下而上，其结构是小学（后来是小学和初中）——其后的职业学校（先是与小学相连的初等职业教育，后发展为和初中相连的中等职业教育）。

双轨制有两个平行的系列。这两轨既不相通，也不相接，最初甚至也不对应，因为一轨从中学开始，一轨只有小学。这样就剥夺了在群众性小学上学的劳动人民子女升入中学和大学的权利。后来，群众性小学发展到了中学，才有了初中这个相对应的部分。欧洲国家的学制都曾是这种双轨学制。

2、美国单轨制。美国的现代学制最初也是双轨制，但美国历史与欧洲资本主义国家的历史发展不同，因此，学术性的一轨没有充分发展，群众性的新学校迅速发展起来，从而开创了从小学直至大学、形式上任何儿童都可以入学的单轨制。这种学制有利于教育的普及，在形式上保证任何学生都可以由小学而中学直至升入大学。

3、前苏联型学制。中间型学制或是“Y”型学制，这种学制既有上下级学校间的相互衔接，又有职业技术学校横向的相互联系，形成了立体式的学制。