真武大帝，又称玄天上帝、佑圣真君、玄武大帝等，民间称其为荡魔天尊、披发祖师等，为道教神仙中赫赫有名的尊神，道经中称他为“镇天真武灵应佑圣帝君”，简称“真武帝君”。今湖北武当山信奉的主神就是真武大帝。

真武大帝的前身玄武，在我国古代神话有四大神兽，分别是青龙、白虎、朱雀、玄武四兽，它们分别代表东、西、南、北四个方向。与前三者不同的是，玄武是龟蛇合一的精灵，而其他三个都是单一的精灵。

在远古时期，先民们对动物图腾的崇拜，龟因其寿命长而成为长寿和不死的象征，蛇因酷似龙的样子，而被与龟结合在一起，形成了玄武的形象而被崇拜。

真武大帝是谁（真武大帝是谁的化身）

在民间信仰的演变中，尤其是东汉后期，是玄武地位上升的阶段。《重修纬书集成》卷六《河图》称其为黑帝之精，甚至说“北方黑帝，体为玄武，其人夹面兑头，深目厚耳”。

此时的玄武，已经形成了人格化的神了，只不过，地位还不高，仅仅是一个镇守北方的护卫之神而已。

但是，玄武被人格化后，又逐渐被提升成为道教大神，主要得益于两位皇帝，一位是宋真宗，他把玄武改名成了真武；一位是明成祖朱棣，他登上皇位后，封真武为“北极镇天真武玄天上帝”，真武由道教之神而上升成为道教大神——真武大帝。

宋真宗时，为了避宋朝赵氏圣祖的讳，而将玄武改名成真武，天禧二年（1018年），诏封为“真武灵应真君”，并建道观进行祭祀。

真武在道教中的地位进一步提升后，并产生了许多有关真武身世的传说和神异的故事。

在道经《元始天尊说北方真武妙经》中描述，真武帝君原来是净乐国太子，生而神灵，十岁就遍览经典，无所不通。长大后十分勇猛，立志修行，发誓要荡尽天下妖魔，而不愿继承王位。

真武后遇紫虚元君，授以无上秘道，连游东海，又遇天神授以宝剑。后入太和山修炼。居四十二年功成圆满，白日飞升。玉帝下令敕镇北方，统摄玄武之位，并将太和山易名为武当山，意思是“非玄武不足以当之”。

道教经书中描绘真武的形象是披发跣足、身着玄袍、金甲玉带，仗剑怒目，足踏龟蛇，顶罩圆光，形象十分威猛。

元成宗大德七年（1303年），真武又被加封为“光圣仁威玄天上帝”，一跃而为北方最高神。

明朝初期，朱元璋的第四子燕王朱棣发动“靖难之役”，从其侄儿朱允炆手中夺取皇位后，视镇守北方的真武为其护佑之神，宣称真武之神显灵护佑燕军，从而获得最终的胜利，为宣扬“君权神授”，开始大肆崇祀真武。

朱棣登基后，下诏封真武为“北极镇天真武玄天上帝”，并历时12年大规模地修建武当山的宫观庙堂，建成9宫、8观、36庵堂、72岩庙、39桥、12亭等33座庞大的建筑群。史称“北建故宫，南修武当”。

朱棣此举使武当山一跃成为举世闻名的道教圣地，在武当山天柱峰顶修建的“金殿”里面，还奉祀有真武大帝神像，殿内真武铜像重达万斤，左右立有金童、玉女，案几下还有龟、蛇二将。不仅如此，朱棣还“遣太常官致祭”。

因帝王的大力提倡，真武大帝的地位在明代达到了鼎盛阶段，真武庙祀也遍及天下，真武大帝也正式成为道教大神。