5月15日，“天问一号”探测器成功降落在火星预选着陆区，标志着中国首次火星探测着陆任务取得成功，中国就此成为第二个实现探测器着陆火星的国家。意大利科学家认为：中国在火星探测领域的进步非常惊人，一次任务就做到美国花费几十年才完成的三件事，进入火星轨道、在火星着陆、释放无人探测车。在航天技术最前沿的火星探测领域取得如此大的突破，可见中国的航天工业发展速度之快。

上世纪80年代，人类曾设想在21世纪初就实现载人登陆火星，同时尝试建立基地设施。结果冷战结束后，这个令世人瞩目的宏伟目标却基本不再被提起，只有美国等少数国家还在“不紧不慢”地推进着火星探测项目。

1997年，美国的“火星探路者”探测器成功降落火星表面。当时的美国正处于冷战“胜利结束”后的国力巅峰期，简直是如日中天，而中国连载人航天项目都还没有全面铺开。那时候美国的火星项目显得极具科幻色彩，人们很难想象之后的20多年内，美国人在火星领域的进步却极其有限，恐怕更让人想不到的是，中国是第二个实现探测器登陆火星的国家，而且还是一次性成功。

相比距离地球仅有38万公里的月球，探测和登陆的火星难度要大得多，毕竟动辄几亿公里的距离。时至今日，人类还很难对天体探测器进行近距离的直接操纵。尽管无线电信号的传递速度有光速那么快，但隔着数亿公里来操控，指令从发送到接收，信息延迟将达到数分钟之久。

这种信息延迟不仅让探测器的操控难度变大，还有一个麻烦就是，如果探测器或飞行器在太空中突发意外，地球上的指挥机构很可能来不及注意到问题，更难以及时发送应对指令。俄罗斯虽然成功发射了无人探测器，但尚未实现火星车探测；欧盟和印度试图将无人探测器打上火星表面，但全部失败，这些都与信号延迟导致的操控难度过大有关。

由此想来，想让无人探测器成功登陆火星，除了基础航天技术要过硬，探测器最好还要具备一定的智能飞行和自主应对意外情况的能力。

美国通过在冷战时期的大量投入和实践，积累了雄厚的航天基础科技，同时在计算机方面也长期领先世界，这些优势条件对登陆火星的帮助巨大。但即使如此，美国也是通过“探测器在轨探测——登陆火星——携带火星车行动”的三步走策略进行的。中国“天问一号”探测器的一次成功虽然存在少量的运气成分，但从另一个角度来看，也体现出中国巨大的后发优势，以及后来居上的坚韧精神。

中国作为世界第二大经济体，各方面的投入能力不亚于美国。相对美国等国普遍减少对太空领域的投入和近年来的经济疲软，中国无论在经济还是顶层规划方面，都对航天领域做出了大量布局，这是“天问一号”取得成功的重要基础性原因。

不过相比月球，载人登陆火星的技术难度和物质投入，肯定比无人探测器要大得多。从目前国内的技术来看，航天领域的下一个目标应该是载人登月，并推进月球空间站项目。考虑到地球的引力因素，从地球发射的航天器必须消耗大量燃料才能突破引力，进入太空。因此，未来探索宇宙的最佳出发点应该是月球，或是其他近地空间。当然，这一目标如果能够实现，也意味着人类的太空探索将成为常态化。

从登陆月球到登陆火星，中国仅仅用了不到10年的时间，相信我们能够在此领域继续引领世界潮流。