蒙古汗国建立后，就不断对西夏、金国发动进攻，直到完全占据了北方地区。在战争时期，蒙古在北方进行了大规模的屠杀，对经济造成了巨大的破坏。当蒙古占据北方后，又试图转变自己的身份，以建立对华北行之有效的统治。在这样的情况下，蒙古治国理念开始发生转变，其内部也逐渐走向了分裂。这个转变的过程一直持续到1271年元朝的建立，才标志着蒙古正式演变为中国的正统王朝。

1206年，铁木真统一了漠北各部，建立蒙古汗国。此后，他将战争的矛头对准了世仇的金国。但当时金国尚有实力，铁木真一方面继续对金国称臣纳贡，另一方面对西夏开战，试图消灭金国的盟国。早在1205年，蒙古就开始侵扰西夏。1207年，铁木真再次侵扰西夏，蒙古铁骑在西夏各地劫掠而还。

伊儿汗国

经过两次的试探，蒙古摸清了西夏的实力。1209年，铁木真对西夏发动第三次进攻。这一次，蒙古大军长驱直入，攻破西夏防线后围攻银川，以黄河灌城。危机时刻，西夏向金求援，金国却作壁上观。最终，西夏屈服，向蒙古称臣，并答应对金作战。

1208年，金章宗去世，铁木真开始拒绝对金称臣。1211年，西夏已经臣服，于是铁木真誓师伐金，蒙金战争爆发。铁木真对金的战争政策是以破坏为主，不占据城池，而是在华北屠杀百姓、抢掠财产、毁灭耕地、焚烧粮食。他们秋来春去，导致黄河以北“赤地千里，人烟断绝”。

1214年，金国被迫迁都开封。随后，辽东的契丹人耶律留哥发动起义，投降于蒙古，建立了“东辽”政权。金国派遣大军征讨，遭遇失败，其主将蒲鲜万奴以叛乱了，在东北自立为王，投靠于蒙古，建立了“东夏”政权。如此，金国东北全境沦陷。此后的金国就只能苟延残喘了。

后期金国

1216年，铁木真认为金国已经大势已去，于是让名将木华黎总览灭金战争，自己则带领主力西征。木华黎的军队主要由各部抽调的部队混合而成，一共13000人，加上契丹、汉军，一共有几万人。这时候正是金国反攻的机会，然而金国四处起义，无暇北顾。

木华黎经略华北期间，蒙古的政策开始发生转变。一是开始扶持代理人。当时，金国境内的起义军、官员开始大量投降于蒙古，木华黎则授予其官职，于是一些契丹人、汉人开始进入了蒙古的统治阵营中。二是改变单纯的杀戮政策，开始恢复重建北方秩序。

木华黎在攻陷太原后，竟“招民耕稼，为久驻之基”。在刘世英、史天倪等汉臣的建下，木华黎下令“敢有剽虏者，以军法从事”。木华黎经略华北，正是蒙古内部阵营分化的开端。

铁木真西征后，回到大漠，开始主持灭夏金大事。当时木华黎去世，其子孛鲁袭爵，领军继续征金。铁木真曾说“要是木华黎在世，我就用不着来此督战了。”1224年，蒙古对西夏发动总攻，蒙古军在其境内进行了大规模的杀戮活动，对西北经济造成了巨大破坏。直到1227年，西夏灭亡。还好的是铁木真也在当年去世，北方的大屠杀活动终于可以结束了。

窝阔台

1229年，窝阔台被推举为大汗，蒙古帝国进入了一个过渡时期。1230年，窝阔台对金国发动了总攻；1232年，三峰山之战爆发，金国主力部队覆灭，不久开封沦陷，金国名存实亡。1234年，蒙古军和宋军攻克蔡州，金哀宗自杀，金国正式灭亡。从此，整个北方地区都纳入到了蒙古的统治范围之内。

随着蒙古入主中原，蒙古对中原的政策也必须从过去的征服政策转为安定政策。这时候就不得不提到耶律楚材了，他是一位汉化的契丹人，得到了铁木真和窝阔台的欣赏。他他拯救了无数生灵，并成为了蒙元帝国典章制度的奠基人，在蒙古转型中发挥着最为关键的作用。

耶律楚材雕像

蒙古灭金后，有人建议尽去汉人，将华北变成牧地，耶律楚材坚决反对，得到了窝阔台的赏识，开始总览华北税务。窝阔台在华北进行了户籍统计，耶律楚材则仿照唐朝租庸调制制定了税收制度。为了恢复经济，耶律楚材在税收上一律从宽，元朝的以宽治国很大程度上是对耶律楚材政策的继承。

耶律楚材还为蒙古制定朝仪，设置首都，修建驿站，改革官制，使得蒙古的制度逐渐走向成熟。他将中原的制度引入蒙古，建立了中书省等汉官制度，奠定了蒙元帝国的政治框架。在中原汉地，他推行“以儒治国”，重用汉族士人，重建重用教育体系，整理图书文献。1238年，在耶律楚材的建议下，蒙古首次开科取士，一次性录取了4030人。如此多的汉族士人进入了蒙古官僚系统，更快地推动了蒙古的转型，这些汉臣后来大多被忽必烈所用。后世将耶律楚材奉为“用夏变夷，辅仁胜杀”的典范。

与此同时，窝阔台在燕京设置行尚书省来总览汉地的军事、刑法、财政等事务，于是燕京成为了蒙古帝国的第二个政治中心，与大漠的汗庭互为表里。燕京朝廷统治的区域为汉地，统治基础为汉民，所用人员多为汉臣，制度也多为汉家的。如此，时间一长，蒙古帝国内部必然会分裂，这是大势所趋。

1244年，耶律楚材去世，倾国悲哀，蒙古人也好，汉人也好，都哭成一片。窝阔台时代，蒙古在北方的政策总体是沿着转型前进，为后来元朝的建立奠定了基础。

1241年，窝阔台去世。此后的蒙古帝国内部发生了争夺汗位的斗争，此期间，拔都在东欧建立了金帐汗国，是蒙古分裂的开始。1246年，贵由成为大汗，准备西征拔都，不过在途中去世。1251年，托雷系的蒙哥取得汗位，他用武力洗劫了窝阔台系和察合台系，在西域中亚设置行省，力图加强中央集权。然而，窝阔台最终还是无法阻碍蒙古帝国的继续分裂。

蒙哥

蒙哥铲除其他派系的子弟，将帝国分给自己的弟弟来控制。在中原，他让忽必烈总览漠南汉地事务；在西方，则试图将事情交给旭烈兀；他的小弟弟则镇守漠北，这实际上就是对铁木真分封制度的继承。

忽必烈从小就喜欢汉儒文化，早在1242年，他就邀请燕京的佛学大师到漠北论道，许多跟随的汉人就此投入忽必烈帐下。例如大同人赵璧，通晓蒙文汉语，给忽必烈讲解四书五经，并翻译了许多儒家经典，传授于蒙古子弟。和他一样围绕在忽必烈身边的汉族士人还有僧人子聪，儒生张德辉、张文谦，理学家姚枢、窦默等。1252年，在张德辉和元好问的提议下，忽必烈接受了“儒教大宗师”的尊号，成为儒学的护道者。

忽必烈

此后，北方大量的儒生投入忽必烈帐下，他们成为了忽必烈的幕僚。忽必烈也重视儒学建设，大规模修缮孔庙。在政治上，忽必烈也重用这些汉臣，使得北方的经济得到了初步的恢复，甚至出现了“河南大治”的大好局面。当然，忽必烈推崇汉制，也就和蒙古旧贵族产生了矛盾。1257年，蒙哥解除了忽必烈的职务，罢黜了大量的汉官。

不久，蒙哥对南宋发动了战争，而负责进攻长江中下游的东路大军却无功而返。这时候，蒙哥才重新启用忽必烈，使之担任东路大军主帅，也就是这次启用改变了历史。1259年，蒙哥带领西路大军进攻钓鱼城，最终死于城下。

蒙哥去世后，其幼弟阿里不哥在漠北监国，试图召开忽里台大会，成为新一代大汗，他已经得到了很多蒙古贵族的支持。忽必烈也立即返回燕京，于1260年初在开平抢先召开忽里台大会，成为了大汗。他又在汉臣的建议下对蒙古几十年以来的政策进行了公开检讨，宣布要建立新的秩序。于是，忽必烈仿照中原制度，以“中统”作为年号，正式继承中原的大统。

随后，政权建设立即启动，燕京行省经过改造成为了中书省，成为了帝国的中心，大批的汉人进入了帝国的最高层。即使在军队中，汉军也成为了帝国的支柱军队。忽必烈推行汉法，并将金世宗作为楷模，励精图治。

忽必烈以汉人为后盾，和阿里不哥进行了战争，最终于1264年击败了阿里不哥。随后，草原诸王约定在1267年召开忽里台大会，重新选定大汗。然而蒙哥去世后，伊尔汗国、察合台汗国、窝阔台汗国就逐渐建立起来，蒙古走向分裂，原定的忽里台大会也就无法进行了。1271年，忽必烈就直接在燕京称帝，建立了元朝，标志着蒙元帝国最终转化为了中原王朝。

元朝和四大汗国

从木华黎经略华北到忽必烈称帝，蒙古人用了半个世纪的时间最终实现了自己身份转化。在蒙古初期的战争中，北方遭遇到了大破坏，金国境内的户籍人口从5300万下降到了1000多万，可以说生灵涂炭。从耶律楚材治理华北以来，北方终于安定下来，经济才开始恢复。任何一个王朝、国家的转型都是困难的，甚至伴随着大规模的流血。尽管如此，蒙元帝国的转型依然是值得肯定的，它将破坏了旧的东亚秩序，囊括宇内，为中国奠定了大一统的疆域规模，这又是大灾大难后的新曙光。而蒙古转变自己的角色，也是在适应时代的变化，力求得到民心的支持，这就是人民群众决定了历史的发展走向