1870年，曾国藩因为处理天津教案不力，被慈禧调任两江总督，接替他担任直隶总督和处理教案的正是他的好学生李鸿章。

蔡廷干（蔡廷干老解老）

晚清赴美留学幼童

李鸿章是幸运的，当时的法国先是与普鲁士爆发了普法战争，接着就是巴黎爆发革命，法兰西第二共和国被推翻，第三共和国刚刚成立，法国无暇东顾，只能在教案上速战速决。但即便如此，采用一个拖字诀的李鸿章争取的最后结果，也只比原来少杀了四个人，其余不变。

天津教案结束了，但是它的影响没有结束，甚至可以说刚刚开始。1870年年底的一天，一个年轻人受曾国藩的推荐，来到李鸿章家拜望他。年轻人叫容闳，美国耶鲁大学毕业，曾帮助曾国藩筹建江南制造局。

容闳，1828年生于广东香山县，晚清著名教育家、外交家、社会活动家，第一个毕业于美国耶鲁大学的中国留学生，是中国留学事业的先驱者，被称为“中国留学生之父”。

容闳

见到李鸿章后，容闳没有客套，直奔主题，他问李鸿章，天津教案发生的根本原因是什么？不等李鸿章回答，容闳告诉李鸿章，教案发生的根本原因是国人的愚昧无知，轻信谣言，不辨真伪。要想避免类似的教案不再发生，只有发展教育，并且从娃娃抓起。容闳用自己亲身经历，劝说李鸿章选派幼童赴美留学，借西方科学知识开启民智，只有这样才能让这个古老国度焕发生机，只有这样才能救国。

李鸿章听完容闳的话，思绪万千，内心久久不能平静。相比于颟顸的满清官员，李鸿章是开明的，也有做一番事业的雄心。最后，李鸿章同意容闳的建议，并亲自劝说慈禧和同治帝批准了“选派幼童赴美留学”计划。

在曾国藩和李鸿章的支持下，容闳开始选拔赴美幼童。事情说起来容易，办起来难。对外部世界知之甚少的国人对赴美留学充满了疑惑、抗拒。有钱人家拒绝孩子赴美留学，最后被选上的都是穷人家的孩子，这些穷苦的家庭都与政府签订了一份类似于卖身契的文书，声明15年内，孩子出现任何意外、死亡都与政府无关。孩子的父母认为孩子此去有死无回，送孩子真叫生离死别。

赴美留学幼童

从1872年至1875年的三年间，容闳一共组织四批共一百二十名幼童赴美留学，这些孩子绝大多数来自广东贫苦百姓家庭，很小部分来自江苏、浙江，而安徽、山东等省只有几个，平均年龄12岁。

孩子具有极强的可塑性，这批幼童到美国后，在短时间内克服各种障碍，迅速融入到美国生活。到1880年，这批孩子们中有50人考入大学，其中22名考入耶鲁大学，8人考入麻省理工，3名考取哥伦比亚大学，1人进入哈佛大学。

参加体育活动的留学生

令人遗憾的是，迅速融入西方生活的孩子们引起了清政府的担忧，无知的大清官员对孩子们参加西式的体育活动、看电影、谈恋爱等等异常恐惧，认为他们已经被异化，对大清有害而无利，极力主张终止此事。1881年，清政府强迫赴美留学生返回国内，原定十五年的计划中途夭折。因为留学费用是政府支付，所以留学生不得不听从清政府命令返回国内，除了詹天佑等少数人外，基本上没有完成大学学业。除去先期不守纪律被开除9人，病故和执意不回26人外，其余94人分三批回国。

赴美留学生纪念照

回国后，这批留学生分散到政界、军界、实业界、知识界等，并在各自的领域大有一番作为，成为晚清和民国的知名人物，例如我们熟悉的铁路工程师詹天佑；民国第一任内阁总理唐绍仪，清华大学创始人之一，第一任校长唐国安；北洋大学校长唐绍基；交通大学创始人梁如浩；海军大元帅蔡廷干；开滦煤矿矿冶工程师吴仰曾等等，对晚清和民国的社会发展具有推动作用。事实证明，他们在接受西方教育后，甚至说被“西化”后，没有忘记自己所承担的历史重任。

赴美留学幼童长大后合影

如果幼童赴美留学计划不中途夭折，这些孩子都能完成学业，或者有更多的孩子能够前往外国读书，也许国家能够早日富强起来。但历史不相信如果......

回国的赴美留学生

（图片来源于百度图片）