古埃及的象形文字大约形成于公元前3500年左右，它们是描摹物体形象的符号，所以被称为象形文字，古埃及人认为象形文字是月亮神的发明。象形文字通常被刻在神庙的墙上，主要是神庙中的僧侣(祭司)使用，所以古希腊人称它为“圣书”。古埃及中王国时期，开始以用细小的芦苇制成“笔”，在纸草上写字，由此象形文字出现了一种简化的僧侣体。公元前7世纪左右，僧侣体又演变出一种书写速度更快的世俗体，罗马统治期间又演化成科普特文字。

古埃及衰落后，埃及相继被波斯人、马其顿人、罗马人和阿拉伯人征服。这些统治者游览埃及的神庙等宏伟建筑时，在墙壁、石柱上发现了很多类似文字的图画，但他们对这些东西丝毫不感兴趣，所以根本不去研究它。到了公元4世纪，只有很少的埃及僧侣还能够读懂这些象形文字。公元391年，罗马皇帝狄奥多西一世下令，关闭罗马帝国境内所有的非基督教神庙，从此埃及再也没有建造过刻有象形文字的神庙，最后写下的象形文字的地方是埃及南方于公元391年修建的一座神庙。这批僧侣去世后，再也没有人认识这些文字了，象形文字变成死文字，完全被人们遗忘。虽然后来欧洲的旅行家在埃及挖掘了很多文物，带回了欧洲，但由于无法解读上面的文字，只能把它当成一种装饰品。就算有人对象形文字发表见解，也多是无根据的猜测。

1799年，拿破仑率领军队远征埃及。一个叫布夏尔的法国军官带领士兵在埃及的罗塞塔城挖战壕时，发现一块黑色玄武岩石碑。石碑上刻着3种文字,最上面的是古埃及的象形文字中间的是古埃及的世俗体象形文字，下面是希腊文，这就是被后人称为“罗塞塔碑”的著名石碑。

古埃及象形文字（古埃及象形文字对照表）

法国的《埃及通讯》刊载了发现“罗塞塔碑”的消息后，立即引起了轰动。各国学者纷纷试图破译石碑上的象形文字。当时，有很多人懂希腊文，所以石碑上的希腊文很快就被读懂了。人们知道这块石碑刻写的内容是:公元前196年古埃及托勒密王朝的法老托勒密五世在登基后不久，取消了古埃及孟菲斯城僧侣们所欠的税款，并为神庙开辟了新的财源，对神庙采取了一些保护措施。僧侣们为了表达自己对法老的感激之情，就写了一封歌功颂德的感谢信，用3种文字刻在这块黑色玄武岩碑石上。

人们虽然知道了罗塞塔石碑的内容，但却没有弄懂那些象形文字的意义。但石碑上同样的内容用3种文字记载，为释读古埃及象形文字提供了宝贵的钥匙。

“罗塞塔碑”引起了年仅11岁的法国语言天才让·法兰西斯·商博良的极大兴趣，他决心揭开古埃及象形文字之谜。经过20多年的努力，1822年，商博良终于破译了象形文字。这一研究成果的公布，标志着埃及学的诞生商博良也因此被人们称为埃及学之父。到19世纪30年代人们几乎完全破译了象形文字。

象形文字由表意文字、表音文字和部首文字三部分组成。表意文字是用图画来表示事物大约有500~600个。表音文字也是一些图画，共有24个子音，构成了大量的双子音和三子音。部首文字类似汉字中的偏旁部首，主要作用是区分不同范畴的事物，绝大多数的象形文字都有部首文字。

象形文字最初仅仅是一种图画文字，后来发展成象形文字。它用图形来表示事物或概念，如表示水就画波浪线“≈”，星星就画“★”。还有一些表意字，如画许多小蝌蚪表示“多”牛在水边奔跑表示“渴”。要写一个句子，那就把这些象形文字按一定的顺序排列在一起。比如一块纪念公元前3000多年前法老美尼斯统一埃及的石板上，刻着他用权杖打一个跪着的俘虏，俘虏上面有一只鹰，鹰的一只爪子抓着一根从俘虏鼻子穿过的绳子，另一只爪子踩着6棵植物，这表示美尼斯抓获了6000名俘虏。

象形文字中的表意字多刻在神庙的墙壁上或石碑上，而僧侣体和世俗体则写在纸草上。所谓纸草就是尼罗河边生长得又宽又大的高秆植物，古埃及人把它割下后压平、晒干，就成了“纸草”。笔由细小的芦管制成，而墨汁则是用植物的浆液制成。古埃及人就是用这样的书写工具为后人留下了丰富的文化遗产。