谈及地理大发现，最广为人知的是哥伦布发现美洲新大陆。十五世纪开始，因为奥斯曼帝国崛起，阻断了丝绸之路，欧洲人为了寻找到达中国的新航线，进而掀起了近代地理大发现，发现了美洲新大陆，之后又持续了200年的时间，欧洲人基本探索了整个世界。

但鲜为人知的是，早在二千年前，中国汉朝时期也有一次地理大发现，尽管没有“发现美洲新大陆”这样的惊人成果，却对中国周边环境的了解，达到了一个新的历史巅峰，甚至基本奠定了古代中国2000余年的地理观！

汉朝建立之初，“四夷侵凌中国”，当时汉朝最重要的是增强实力，并没有空闲探索世界。但汉武帝反击匈奴之后，无论是战争需要，还是扩张需要，汉朝掀起了一轮地理大发现，并一直持续到东汉晚期。

西元前138年，汉武帝已有反击匈奴想法，听说大月氏与匈奴是世仇，本着远交近攻、敌人的敌人就是朋友的原则，汉武帝派遣张骞出使西域，联络大月氏匈奴。

张骞从长安出发，匈奴人甘父为向导，率领一百多人出使西域，因为大月氏打不过匈奴，已经西迁至阿姆河北岸，没有向匈奴复仇的想法，所以汉武帝联合大月氏共击匈奴的计划破产，但张骞寻找大月氏的过程，却是一次地理探索与发现，先后探索了位于如今哈萨克斯坦的大宛国，位于阿富汗的大夏国，让汉朝对西域地理有了一次较为详细的了解。

之后汉朝西扩，首先得益于张骞“凿空”西域的地理大发现！

出使西域过程中，张骞还有一个细微发现，推动了中国西南地区的地理大发现！

告别大月氏之后，张骞越过南下，抵达大夏的蓝氏城（今阿富汗的汗瓦齐拉巴德），途中无意中看见蜀地的特产邛竹杖和蜀布。张骞非常好奇，问“特产从何而来”，当地人告诉张骞是“本国商人和身毒（印度）国人贸易而来”。因此，张骞判断认为：蜀地和印度有道路相连，而且距离不远。

回国之后，张骞建议汉武帝探索西南地区通往印度的道路，既能绕开匈奴与印度开展贸易，又能增强大汉国际影响力。随后，汉武帝立即派人寻找，但最终受阻于昆明，因为昆明地区有一个“滇国”。一怒之下，汉武帝在长安西郊的上林苑中开挖沟渠，修建了一座昆明池，操练水军，准备攻打滇国，史云“昆明池中有戈船，楼船各数百艘”。

西元前109年，汉武帝派遣巴蜀士兵攻打滇国，滇国灭亡，汉武帝在滇国旧地设立益州郡，云南中部与东部成为汉朝一部分。但由于从云南到印度的路线过于险恶，加上北方多次大败匈奴，最终西南丝绸之路不了了之。

汉武帝从西南寻找进入印度的过程，其实也是一次地理大发现，是对西南地理的一次新认识。

在对北方的地理探索，最具代表性的是霍去病与苏武。

西元前119年，汉匈爆发漠北之战，霍去病直捣黄龙大破匈奴，更是“封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海，执卤（虏）获丑七万有四百四十三级”，但这几乎是古代中国人至北的极点，前无古人后面鲜有来者。经此一战，匈奴被汉军在漠南荡涤，匈奴单于逃到漠北，“匈奴远遁，而漠南无王庭”。

需要注意的是，狼居胥山如今位于蒙古国首都乌兰巴托东侧，姑衍山如今位于蒙古国肯特山以北；翰海就是如今的俄罗斯贝加尔湖。霍去病一路出击匈奴，其实也是一次地理大发现，让中国人认识了北方地理。

苏武牧羊的地点，就位于贝加尔湖湖边，从长安出发，苏武一路走到贝加尔湖，岂非是一次地理大发现？

总之，汉武帝时期的地理大发现，主要是汉匈之战的驱动结果，与西方地理大发现是财富驱动结果不同。

西汉灭亡之后，东汉并未停下发现之旅，汉朝又迎来一次地理大发现。

西元97年，汉和帝永元九年，西域都护班超命令甘英出使大秦（罗马帝国）。甘英使团从龟兹（新疆库车）出发，西行至新疆喀什，越过帕米尔高原，经过乌兹别克斯坦费尔干纳盆地、安息帝国都城、伊拉克等地，最后来到安息西方边境的西海（今波斯湾）沿岸。

甘英本想继续渡过波斯湾，寻找传说中的罗马帝国。但安息帝国不愿汉朝与罗马直接联系，除了不愿汉朝与罗马直接贸易之外，也担心罗马与汉朝结盟一起瓜分安息帝国。因此，安息人忽悠甘英：“海水广大，往来者逢善风三月乃得度，若遇迟风，亦有一二岁者，故入海皆三岁粮。海中善使人思土恋慕，数有死亡者。”安息人一口咬定需要坐船三年，并遇到各种危险，才能抵达罗马帝国，于是甘英放弃了西行，留下了一段历史遗憾，东西方两个最强大国没能直接外交联系。

尽管甘英遗憾半途而废，但却是历史上第一个抵达波斯湾的中国人！所过之路，就是汉朝对西方的地理探索与发现。

除此之外，汉朝还在南方、东方有过探索，但主要是延续了前人的步伐。

在东方，汉朝人终于知道了日本列岛，往东是一片汪洋大海，是“绝幕”之地。南北朝期间，中国人再一次向东探索，沙门慧深发现了美洲新大陆，《梁书·东夷列传》中记载“扶桑国者，齐永元元年，其国有沙门慧深，来至荆州，说云：扶桑在大汉国东二万余里，地在中国之东。其土多扶桑木，故以为名。扶桑叶似桐，面初生如笋。国人食之，实如梨而赤，绩其皮为布，以为衣，亦以为绵。作板屋，无城郭，有文字，以扶桑皮为纸。”如此种种，与五世纪的墨西哥非常吻合，因此后世学者判断慧深第一个发现美洲新大陆。

在南方，汉朝人沿着古老的海上丝绸之路，沿着海岸线，一路向南探索。作为汉朝的延续，三国东吴孙权就曾派人有过海洋探索，通过马六甲海峡，最远到达斯里兰卡，甚至印度。在此基础之上，才有元朝汪大渊、明朝郑和的下西洋壮举。

可以说，中国封建王朝2000年来的地理观，是在汉朝时基本奠定的，追根到底的说，应该是汉武帝时期基本奠定的，后世王朝只是在这个巨人的肩膀上略有突破。因此，对于汉朝与汉武帝，中国人不能不有敬意，汉武帝的“千古一帝”之誉实至名归！

参考资料：《汉书》