第二次世界大战末期，德国首先使用了弹道导弹，这为苏联和美国之间的太空竞赛提供了动力。接着是空间竞赛，紧接着是空间合作的时代，国际空间站是其中的亮点。

人类总是仰望夜空，梦想着太空。

在20世纪下半叶，人们研制出了强大到足以克服重力达到轨道速度的火箭，为太空探索成为现实铺平了道路。

20世纪30年代和40年代，纳粹德国看到了利用远程火箭作为武器的可能性。二战后期，伦敦遭到200英里射程的V-2导弹的袭击，这些导弹在英吉利海峡上空以超过每小时3500英里的速度拱起60英里高。二战后，美国和苏联都建立了自己的导弹计划。

1957年10月4日，苏联向太空发射了第一颗人造卫星“斯普特尼克1号”。四年后的1961年4月12日，俄罗斯中尉尤里·加加林(Yuri Gagarin)成为第一个在东方一号(Vostok 1)环绕地球飞行的人。他的飞行持续了108分钟，加加林到达了327公里(约202英里)的高度。

1958年1月31日，美国第一颗卫星“探索者1号”进入轨道。1961年，艾伦·谢泼德成为第一个飞上太空的美国人。1962年2月20日，约翰·格伦的历史性飞行使他成为第一位环绕地球飞行的美国人。

登上月球

“在十年内将人类送上月球并安全返回地球”是约翰·f·肯尼迪总统在1961年设定的国家目标。1969年7月20日，宇航员尼尔·阿姆斯特朗登上月球，实现了“人类的一大步”。1969年至1972年间，美国先后进行了六次阿波罗登月任务。

在20世纪60年代，无人驾驶宇宙飞船在宇航员着陆之前就对月球进行了拍摄和探测。到20世纪70年代初，轨道通信和导航卫星已进入日常使用，水手号宇宙飞船已进入火星轨道并绘制火星表面的地图。到十年末，旅行者号宇宙飞船传回了木星和土星、它们的光环和卫星的详细图像。

美国的第一个空间站“天空实验室”(Skylab)是上世纪70年代人类太空飞行的一大亮点，世界上第一个国际载人(美国和俄罗斯)太空任务“阿波罗联盟号”(Apollo Soyuz)测试项目也是如此。

在20世纪80年代，卫星通信扩展到电视节目，人们可以通过家庭天线接收卫星信号。卫星在南极洲上空发现了一个臭氧空洞，准确定位了森林火灾，并为我们提供了1986年切尔诺贝利核电站灾难的照片。天文卫星发现了新的恒星，使我们对银河系的中心有了新的认识。

航天飞机

哥伦比亚号失事是第二起航天飞机悲剧。2003年2月1日，航天飞机在重返地球大气层时解体，7名机组人员全部遇难。灾难发生在德克萨斯州上空，就在它预定降落在肯尼迪航天中心的几分钟前。一项调查确定，这次灾难是由一块泡沫绝缘材料造成的，它折断了航天飞机的推进剂箱，损坏了航天飞机的左翼边缘。这是航天飞机在113次飞行中第二次失事。每次灾难发生后，航天飞机的飞行都暂停了两年多。

发现号是三架退役现役航天飞机中的第一架，于2011年3月9日完成了最后一次任务;奋进号在6月1日就这样做了。2011年7月21日亚特兰蒂斯号的着陆完成了最后一次航天飞机任务，结束了30年的航天飞机计划。

海湾战争证明了卫星在现代冲突中的价值。在这场战争中，盟军利用他们对太空高地的控制取得了决定性的优势。卫星被用来提供敌军编队和行动的信息，对敌方导弹攻击的早期预警，以及在毫无特色的沙漠地带的精确导航。卫星的优势使联军部队得以迅速结束战争，挽救了许多生命。

空间系统在国土防御、气象监视、通信、导航、成像和化学物质、火灾和其他灾害的遥感方面越来越不可或缺。

国际空间站

国际空间站是近地轨道上的一个研究实验室。由于许多不同的合作伙伴为它的设计和建造作出了贡献，这个高飞的实验室已经成为空间探索合作的象征，以前的竞争对手现在也在一起工作。

自从探险队在2000年11月到达后，这个空间站就一直有人居住。空间站由各种访问飞船提供服务:俄罗斯的联盟号和进步号;美洲龙和天鹅座;日本H-II型运输机;以前是航天飞机和欧洲自动运输工具。已经有来自17个不同国家的宇航员、宇航员和太空游客参观过它。

航天发射系统的设计目的是降低成本，提高可靠性、安全性和可靠性。大多数美国军事和科学卫星是由一系列一次性运载火箭发射进入轨道的，这些运载火箭是为各种任务而设计的。其他国家也有自己的发射系统，在开发下一代发射系统的商业发射市场上竞争激烈。

太空探索的未来

现代太空探索正在到达以前只能梦想的地方。火星是现代太空探索的重点，载人火星探索是人类的长期目标

美国。美国宇航局正在进行一场火星之旅，目标是在本世纪30年代将人类送上火星。

美国宇航局及其合作伙伴已经发射了轨道飞行器、着陆器和漫游者，增加了我们对地球的了解。好奇号收集了辐射数据以保护宇航员，2020年的火星探测器将研究氧气和其他火星资源的可用性。