关于语言学的讨论，在西方最早可追溯至古希腊时期。

从公元前4、5世纪到18世纪末长达两千多年为传统语法阶段，也称为“语文学”。先哲们早已对语言产生浓厚兴趣，进行深刻思考，他们的观察与探索深深地影响着当今的研究者。

到了十九世纪，欧洲社会发生巨大变革，科学文化大发展，思想空前活跃。人们发现了大量现象以证明语言间的亲属关系，认为许多语言是从同一始源语演变而来的，并画出了语言“谱系”。在整个19世纪，历史语言学和比较语言学占据统治地位，得到空前发展。

二十世纪，人类社会发生了翻天覆地的变化，语言学也发生了方向性的变化。

在二十世纪初，瑞士语言学家索绪尔(Ferdinand de Saussure)酝酿了一整套新的语言理论，创建了结构主义学说。他的学生根据很多同学的笔记整理成《普通语言学教程》，代表了他的语言学观点。索绪尔被认为是当时最伟大的语言学家，其学说标志着现代语言学的开端，影响了二十世纪各个语言学流派。

二十世纪二三十年代，出现了三派结构主义语言学：布拉格学派、哥本哈根学派和美国结构主义学派。

布拉格学派（Prague School）是继索绪尔之后最有影响的学派，成立于1926年10月6日，在欧洲和美国产生了巨大影响，代表人物有Vilem Mathesius、Nikolai Trubetzkoy等。布拉格学派的突出贡献是创建了音位学（phonology），他们强调语言的交际功能和语言成分的区分功能，又被称为结构——功能语法学派。该学派有三大特点：第一是国际性，与国外学者有密切的学术联系；二是其成员们积极参加国际学术活动；三是出版了自己的刊物《布拉格语言学会论丛》和《语言学与语文》。20世纪五十年代以来，捷克斯洛伐克学者自称为新布拉格学派（Neo-Prague School）。

哥本哈根学派（Copenhagen School）诞生于语言学传统悠久的丹麦，代表人物是Louis Hjemslev。他进一步确立了丹麦语言学研究在世界语言学史上的地位，提出了语符学理论及其演绎描写方法。这不仅继承和发展了索绪尔的结构语言学理论，而且对兰姆的“层级语法”及乔姆斯基的生成语法产生了深远影响。上世纪90年代被称为“后哥本哈根语言学派”，观点发生了改变。

美国结构主义语言学与描写主义语言学发展于20世纪初期。不同于欧洲，传统语法对美国的影响微乎其微，历史语言学和比较语言学也没有太多基础。出于对印第安土著语言的记录和培训传教士的需要，调查与描写生疏语言的方法得以完善。美国结构主义语言学和描写主义语言学有以下特点：一是实用性，研究是为了了解实际问题；二是科学性，准确记录各种语言需要严格完整的调查分析方法；第三，当欧洲语言学家开始认识到人类语言的相似性时，美国研究者强调的则是语言间的巨大差异。从四十年代起，美国语言学才对世界语言学研究产生巨大影响。代表人物有Frans Boas、Edward Sapir和Leonard Bloomfield。

二十世纪五十年代的美国，繁华，喧嚣，一位传奇人物出现了。

乔姆斯基（Avram Noam Chomsky）的理论颠覆了人们对语言和思维的看法，主要有三个内容：普遍语法、转换生成语法和乔姆斯基层级。他早年学习结构主义语言学，后对其进行深刻思考，另立山头地发展出了生成语法，引起学界震动。他的著作有《句法理论若干问题》、《句法结构》、《语言理论的逻辑结构》、《语言与思维》等。乔姆斯基认为说话的方式遵循一定句法，这种句法是以形式的语法为特征的，具体而言就是一种不受语境影响并带有转换生成规则的语法。儿童被假定为天生具有适用于所有人类语言的基本语法结构的知识，这种与生俱来的知识通常被称为普遍语法。乔姆斯基的理论影响巨大，但也备受争议，然而他是严肃的研究者，一直在思考别人的批评，完善自己的理论。

伦敦学派发展于二十世纪的40-60年代，代表人物是John Rupert Firth。他创造了韵律分析（prosodic analysis）和新的语义理论，提出了“结构”和“系统”概念，培养了一批语言学家。20世纪60年代起该学派的代表人物是韩礼德，他建立和发展了当代的系统-功能语法（Systemic-Functional Grammar）,其理论被称为系统-功能语言学，形成了一支语言学家队伍，专门学刊为《网络》（Network）。不同于欧洲大陆的语言学派，英国语言学家更多注意到语言出现的情景语境，从社会学的角度研究语言。

认知语言学有广义与狭义之分，广义认知语言学是指把自然语言当作心理现象来研究的任何语言学理论，此处讨论狭义认知语言学，简称“认知语言学”。认知语言学开始于20世纪70年代末80年代初，成熟标志是1989年春召开的第一次国际认知语言学研讨大会及次年成立的“国际认知语言学学会”（ICLA）和创刊的《认知语言学》杂志。不同于乔姆斯基传统，认知语言学不把语言看成是心智的自治部分，其基本假设是：1语言并不是自主的认知机制，而是认知的主要部分；2语言是关于语义的；3语义是概念化的结果；4语法知识来源于语言使用；5通过了解心智去研究语言将会有洞察力，无论研究是来自实验、内省还是常识性的观察。

摘自刘润请 《西方语言学流派》；Wikipedia.