美国宇航局的火星勘测轨道飞行器于11月1日发现了“斯基亚帕雷利”号的坠落地点。图中的长弧可能是由肼推进剂爆炸引起的。（图片来源：NASA/JPL-Caltech/UAz）

目前来看，人类登陆火星还需要很长的时间——至少要到二十一世纪三十年代，甚至可能更久，这取决于即将上台的特朗普政府是如何对待 NASA 没有着落的勘探计划。但是通过机器人使者, 我们的探索计划已经在火星上取得了相当大的进展。10月19日，欧洲航天局最新的“斯基亚帕雷利”号探测器发生事故，令所有人十分悲伤，同时这一事件又是那么的令人意想不到。显然，着陆器中的某个仪器读取高度时发生错误，使我们错误地估计了着陆点的状况，着陆器以超过300码的速度坠毁在火星表面，并凿出了一个2.4米（8英尺）宽的撞击坑。周围的残骸和痕迹, 可能是燃料爆炸造成的。

一次失败的火星着陆以这样错误的操作告终，这已经不是第一次了。多年前，俄罗斯的“火星”3号和“火星”6号着陆器也曾到达火星表面，但探测计划很快就失败了（令人遗憾的是，它们的设计的确很酷）。美国宇航局的火星极地着陆器也曾经发生过一场灾难性的事故，促使该机构对整个火星计划进行了彻底的改革。英国“小猎犬”2号在到达火星表面后就再也没有了联系。它们都还在火星上，与航行中幸存下来的另一组探测器一起收集土壤，直到慢慢消失。

由MRO在轨道上看到的“机遇”号漫游的足迹逐渐消失。因为它们被灰尘覆盖了，那些光线代表着2006-2007大约1年间“机遇”号的旅行经历。（图片来源：NASA/JPL/UAz）

“机遇”号和“勇气”号这两个幸存者仍然在火星，它们在铁锈色的地面上滚动时投掷出了分布式共享存储。到目前为止，原定执行为期3个月任务的“机遇”号已经持续工作了13年。这是一次大胆的实践，因为探测器通常在保修期满后就会停止工作。现在，更大、更能干的“勇气”号正在夏普山附近的崎岖地带行进。当“勇气”号移动时，它会发送一条“秘密信息”——“勇气”号车轮上的胎面花纹一遍又一遍地拼出J-P-L。（JPL代表喷气推进实验室，这是火星探测器诞生的地方）

“勇气”号行进在火星上的足迹拼出莫尔斯电码——J-P-L——这是一部分工程师们的小恶作剧。

（图片来源：NASA/JPL-Caltech/MSSS）

令人印象倍加深刻的是，我们可以从太空看到火星上所有机器人的印记。大部分的火星着陆器，也包括那些着陆失败的探测器，都被火星轨道探测卫星拍摄成像。其中最引人注目的是鹰眼火星勘测轨道飞行器。MRO（火星勘测轨道飞行器）的快速监控镜头发现了“斯基亚帕雷利”号的坠落地点，并帮助我们检测了事故发生时出错的原因。“斯基亚帕雷利”号的伙伴——“火星太空生物”项目下的“微量气体轨道探测器”——顺利航行到达目的地，并开始发送第一消息，不禁令人难以忘怀。

为了寻找微生物生命，维京1号在1976年挖掘了火星土壤。含糊不清的勘探结果引发了近40年的争论。