芮恩施的“东方学研究”的核心议题是中国的未来与世界和平，他期待破除东方文明与西方文明之间的隔阂，最终实现东西方文明的和谐共生。在20世纪初，芮恩施与理查德·伊利、特纳和威斯康星大学时任校长范海思等人一起提出了“威斯康星理念”，即大学要致力于培养知识公民、进行科学研究和社会服务，这成为芮恩施的政治学和国际关系学研究之“灵魂”。在1900年代，芮恩施开始阅读《王阳明全集》，从王阳明的心学中汲取学术灵感，因此他的政治学和国际关系学研究具有强烈的“理论与实践”的统一性追求。芮恩施从中国的历史和文化中发现了“人脉”和“关系”在政治学和国际关系学中的独特价值，他极力呼吁威斯康星大学大幅招收东亚地区留学生。由此，1907年威斯康星大学招收了第一批中国留学生，包括来自安徽寿县孙家鼐家族的孙季方和孙裕方，江苏涟水的陈同寿；1909年，周诒春、赵国才、邱观澜、张德熙、李鸣禾、裘昌运等人到威斯康星大学留学，同年成立了威斯康星大学中国留学生会，芮恩施的弟子张德熙担任第一任留学生会主席。周诒春在1913年担任清华学校的校长，他把“威斯康星理念”引入清华学校的校园文化体系中，强调清华的服务社会功能，注重培养学生的健全人格。