世界史通论不再重复本科已经读完的一般意义上的世界通史知识，而是在通史基础上讲授世界史学科应该掌握的基本理论、世界史研究的基本方法、以及世界史领域最基本的重大问题。世界史基本理论涉及历史哲学层面的历史理论。历史哲学可以分成两种类型，一种是历史理论，针对世界历史的本体来说，比如马克思的唯物史观、汤因比的文明史观、黑格尔的历史观等。另一种是史学理论，即历史学如何研究世界历史问题，这是认识论和方法论意义上的历史哲学。余教授认为，本科毕业后，大多数学生尚不具备上升到理论高度去认识世界历史普遍性问题的能力，研究生阶段需要补充这方面的相关知识。中学历史教学有核心素养要求，研究生教学也应有相应的核心素养要求，即要知道或了解本学科的基本理论，尤其是马克思主义的唯物史观。西方学者的历史哲学著作，如沃尔什的《历史哲学导论》，将马克思放在一个很重要的位置。而现在历史系的研究生很多人不了解唯物史观的经典著作，对马克思主义的基本理论不是从阅读原著中去理解和掌握，而只是从一些公共理论课的教科书中粗浅地了解，这是很不够的。余教授建议在课程设计上，要加入马克思主义关于唯物史观的经典著作，包括《德意志意识形态》、《政治经济学批判序言》等。（顾云深教授补充道，美国当代知名历史学家托尼·朱特也认为马克思的《路易·波拿巴的雾月十八日》、《法兰西内战》、《法兰西阶级斗争》是最好的历史著作。）余教授还指出，在研究生课程中应吸收改革开放以来中国学者在世界史学科基本理论方面的创新成果。吴于廑先生等老一辈学者在改革开放以后为世界史学科的理论创新做出了重大贡献。通过研究生课程教学，世界史后学们要把他们的创新成果继承下去，并在前辈的基础上进一步向前发展。