刚买到的《1850年前中西部非洲史》（A History of West Central Africa to 1850, Cambridge University Press, 2020），作者约翰·K·桑顿（John K. Thornton）。

桑顿出自初代非洲史研究者门下，曾亲历20世纪80年代前的非洲史研究繁荣，一时也曾热血，誓要献身非洲史研究。

当他自己成为非洲史研究中坚时，却发现非洲史研究已陷入衰退，特别是关于前殖民时期非洲历史的研究。

在《1850年前中西部非洲史》的自序中，桑顿回忆自己投身非洲史研究的缘起和一路走来的心境变迁，读来竟是心有戚戚焉。

非洲史研究是一条长路啊！

已经走过的路却还非常短。

也许现在是在某个潮流里。

如有一天，潮流不再，当作何想？

下为译文：

我清楚地记得我看到范西纳（Jan Vansina）的《稀树草原诸王国》（Kingdoms of the Savanna）的那一天，那是在1969年，我还是密歇根大学的一名研究生。我对非洲历史感兴趣已经有些时日了，但一直只是关注西非。范西纳的书使我改变了主意，这本书令人惊叹地描述了中部非洲的复杂历史，尽管我在很长一段时间里都没有拥有这本书，但它却是我最爱的一本书。

很多年过去了。2014年——范西纳在两年后去世，我开始要写一本我自己的关于中部非洲历史的书，而这其实也是受到了马丁·克莱因（Martin Klein）的怂恿。我对中部非洲历史的研究已持续了近40年，积累了大量的资料。我知道，这些年在很多国家的资料搜集和档案查找，需要有一个“宣泄口”。于是，我说服我自己，我应该利用我自己所拥有的这些资料，写一本我自己的书，或许，还可以为范西纳的经典著作提供一些更新。

范西纳是在他投身非洲史研究的早期写下《稀树草原诸王国》这本书的，在他诸多的著作里，这本书可能并不算最重要，他当时只是为了证明口述资料能够被用来书写一个地区的历史。范西纳的研究涉及面非常广，即便是到了今天，很多领域也仍是远未穷尽。但是，这本书已成了范西纳最著名的一本书，也是关于中部非洲历史的最经典的一本书。我的研究生涯已持续比较长时间了，我想有更好的机会来做更多的工作。

20世纪70年代是前殖民时期非洲历史研究的“黄金时代”。60年代的研究先驱们建立了非洲史学科，设定了一些规则，一批年轻的学者——包括我自己——成长起来，接下了挑战。很多博士研究项目——有些是由范西纳指导，有些只是受到他的激励——开展起来，寻求扩大和加深我们对非洲的理解，同时也充实、挑战或者扩展范西纳起头的工作。

但是，黄金时代到20世纪80年代就结束了。除了一些前期已启动工作的成果或者只是在80年代初印刷出版的东西外，关于前殖民时期非洲历史的新研究大大减少，中西部非洲史是如此，整个非洲史也是如此。《剑桥非洲史》和联合国《非洲通史》的出版似乎成了绝响——但它们却是之前工作的结果。

与我同时代的研究者中，只有少数几个人坚持下来。总体来说，在1980年后，进入非洲史领域的学者已经不再对前殖民时期非洲史有多大兴趣了。有时好几年都没有关于前殖民时期非洲历史的博士论文的答辩，即便有，也不过是一篇两篇。期刊在这方面的文章数量也出现下降，作为非洲史研究领域旗帜的《非洲历史研究》（Journal of African History），有时很多期都没有一篇关于前殖民时期非洲历史的文章。

造成这种局面的因素是多方面的，对此人们可以进行很多讨论，但不管怎样，事实已是如此。最终的结果是，由范西纳开创的事业没有得到完整的延续，没有得到充实，没有薪火相传走向未来。