日本学者兴膳宏先生在《<七步诗>为什么是七步呢？》一文中，提出了一个非常有趣的问题，就是：“为什么会是七步，而不是五步、六步，或者八步、九步呢？”

兴膳宏先生在论述“七”这种文体的出现发展、曹植的文学素养及可能受到的佛教影响之后，得出的观点是：“七步”可能与佛经中释迦牟尼诞生时“即行七步”有关。他举出的一个论据是东汉竺大力和康孟详共译的《修行本起经》、三国时吴国支谦译的《太子瑞应本起经》、西晋竺法护译的《普曜经》、刘宋求那跋陀罗译的《过去现在因果经》等佛经中关于释迦牟尼的诞生。其中，又以三国时吴国支谦译的《太子瑞应本起经》所引用的故事为典型：

四月八日，夜明星出时，化从右胁生堕地。即行七步，举右手住而言：“天上天下，唯我为尊。三界皆苦，何可乐者。”是时天地大动，宫中尽明。（《太子瑞应本起经》，转引自[日]兴膳宏《<七步诗>为什么是七步呢？》）

七步诗原版（七步诗原版全诗带拼音）

当然，我们还可以继着兴膳宏先生的思路，举出其他的佛经例子，比如：

舍彼天宫，降神母胎，从右胁生，现行七步，光明显耀，普照十方无量佛土，六种震动，举声自称：“吾当于世为无上尊。”释、梵奉侍，天人归仰。（《无量寿经·卷上》）

佛初生刹利王家，放大智光明，照十方世界。地涌金莲华，自然捧双足。东西及南北，各行于七步。分手指天地，作师子吼声。上下及四维，无能尊我者。（《普曜经》）

再后来的《弘明集》、《广弘明集》、《祖堂集》、《五灯会元》、《景德传灯录》、《古尊宿语录》等佛教著述，关于“七步”的例子更是比比皆是。

我们上面说过，《七步诗》的起源很可疑，甚至可能是出现在南朝时期，而不是三国时期。同时，《七步诗》也只能是魏晋时期有深厚文学素养的文人才能写出。作为上层贵族之一的刘宋宗室临川王刘义庆，在编辑《世说》、拾掇轶闻时能接触到这则“七步赋诗”的故事，既有其自身因素：贵族身份、爱好文学、周围文人聚集、广泛接触典籍、大量搜罗轶闻；同时也有时代因素：魏晋南北朝时期正是佛教在中华大地影响日广的阶段，上层贵族尤其是南朝的门阀子弟受佛教影响更为巨大。而且我们要考虑另一个问题，那就是刘义庆在编辑《世说新语》时既然是拾掇轶闻，那么必然《七步诗》已经在当时社会上有一定的流传。也就是说，“七步”这个典故可以再往前推溯。那么，《七步诗》之前有“七步”么？

兴膳宏先生给出的推论是：《七步诗》之前有“七步”，出处在佛经。这一说很有见地。但如果我们仔细加以分析，就会发现此七步非彼七步。因为佛经中释迦牟尼的七步，可能是具有宗教意义的；而《七步诗》中的“七步”，源自于“文帝尝令东阿王七步作诗，不成者行大法”，这是有限定意义的，也就是说，这个七步不是随便圈定、随口说出，而应当是一种约定俗成、或者说是“惯例”。就这一层意思来说，《尚书》中的一句话可能比引用佛经里面的章句更加具有说服力：

今日之事，不愆于六步、七步，乃止齐焉。勖哉夫子！（《尚书·周书·牧誓第四》）

虽然此处“六步”与“七步”并用，但却是具有限定意义的。而且《尚书》作为儒家经典之一，影响也远比佛经来得大。我们再以《全上古三代秦汉三国六朝文》以及其他史料作为中心，来考量在刘宋前后是不是还有使用《尚书》中“七步”这个典故的。结果我们还发现其他数例：

国之大事，受脤兴戎，师出以律，禀策于庙，所以乂安九有，克成七德。自顷扫涤群秽，廓清诸夏，乃貔貅之戮力，亦帷幄之运筹，虽左衽已戡，干戈载戢，呼韩来谒，亭鄣无警，但不教民战，是谓弃之，仁必有勇，无忘武备，磻溪之传韬诀，谷城之授神符，文叔悬制戎规，孟德颇言兵略；朕既惭暗合，良皆披览，兼昔经督戎，备尝行阵，齐以七步，肃之三鼓，得自胸襟，指掌可述，今并条制凡十三科，宜即班宣，以为永准。（太建四年八月戊寅《班宣兵法诏》，引自《全陈文·卷三》、《陈书·宣帝纪》）

臣僧辩等言，众军以今月戊子总集建康，贼景鸟伏兽穷，频击频挫，奸竭诈尽，深沟自固。臣等分勒武旅，百道同趣，突骑短兵，犀函铁楯，结队千群，持戟百万，止纣七步，围项三重，轰然大溃，群凶四灭，京师少长，俱称万岁，长安酒食，于此价高，九县云开，六合清朗，矧伊黔首，谁不载跃？（《为王僧辩等劝进梁元帝第三表》，引自《全陈文·卷十四》、《梁书·元帝纪》、《南史》八、《艺文类聚》十四、《文苑英华》六百）

上面所引的“七步”，都是单独使用，与“六步”分离；而且都是对人具有限定意义的，比如“齐以七步”、“止纣七步”。这与“文帝尝令东阿王七步作诗，不成者行大法”的语境更为相符。据此，我们可以肯定，《七步诗》的“七步”，不是源于佛经，而是源自《尚书》。

在《七步诗》之后的“七步”，渐渐不再是《尚书》中的那层意思；而佛经中的“七步”依旧盘踞在佛教典籍中，我们日常中很少听说。而用“七步”这个典故来形容才思敏捷，则成为惯例。如在南北朝时期：

王粲《初征》，他文未能称是；杨修敏捷，《暑赋》弥日不献。率意寡尤，则事促乎一日，翳翳愈伏，而理赊於七步。一人之思，迟速天悬；一家之文，工拙壤隔。何独宫商律吕，必责其如一邪？论者乃可言未穷其致，不得言曾无先觉也。（陆厥《与沈约书》，引自《全齐文·卷二十四》、《南齐书·陆厥传》、《南史·陆厥传》，又略见《艺文类聚》五十八）

敬想足下，声闻九皋，诗成七步。涵蚌胎於学海，卓尔超群；蕴抵鹊於文山，俨然孤秀。（萧统《锦带书十二月启》，引自《全梁文·卷十九》）

公道亚生知，照邻几庶，孝始人伦，忠为令德，公实体之，非毁誉所至，天才博赡，学综该明。至若曲台之礼，九师之《易》，乐分龙赵，诗析齐韩，陈农所未究，河间所未辑，有一於此，罔不兼综者与。昔沛献访对於云台，东平齐声於杨史，淮南取贵於食时，陈思见称於七步，方斯蔑如也。（任昉《齐竟陵文宣王行状》，引自《全梁文·卷四十四》）

其影响不仅仅止于南朝，即便是在北朝北魏、北齐等国也多使用“七步”这个典故。单就目前发现的墓志铭便可窥见：

文华绮赡，下笔成章。昇高睹物，在兴而作。虽食时之敏，七步之精，未之过也。（北魏孝昌元年《元怿墓志铭》）

幼含通理，阐思幽微，虽七步之章未遒，权象之能过智。（东魏武定八年《魏故侍中司空公吴郡王墓志》）

爰自髫剪，迄乎奇角，绰然有裕，卓尔无朋。陈王惭其七步，刘德愧其千里。（北齐武平七年《高润墓志》）

之后，“七步”这个典故伴随着“曹子建七步赋诗”的故事流传深远。渐至妇孺皆知。考其原因，不外乎三个：《三国演义》故事的流传；广大人民对于文人才子智斗故事的喜欢；还有一个原因比较特殊，那就是“七步”典故写入了启蒙教材。就目前能够见到的从唐代到晚近的蒙学典籍，于其中可以迅速发现这一点：

曼倩三冬，陈思七步。（唐·李翰《蒙求》）

“曹植豆萁，田真荆花”：魏陈思王植，魏文帝弟也。帝令作诗，七步不成，应大法。王应声曰：“煮豆燃豆萁，豆在釜中泣，本是同根生，相煎何太急。”帝释之。（元·胡炳文《纯正蒙求·长幼之伦》）

五凤楼手，称文字之精奇；七步奇才，羡天才之敏捷。（明·程登吉《幼学琼林》）

五凤楼手，称文字之精奇；七步奇才，羡天才之敏捷。（明·程登吉《幼学求源·卷二十六·文事》）

三都赋，七步诗。（明·司守谦《训蒙骈句·四支》）

七步才华驰许下，四知介气满关西。（清·邬仁卿《初学晬盘·八齐》）

七步：《世说》文帝令东阿王七步中作诗，应声便为诗。（清·蒋义彬《千金裘·卷八·人部》）

“七步诗”：魏文帝尝令陈思王植七步作诗，如不成，将行大法。植应声云：“煮豆持作羹，漉豉以为汁。萁在釜下然，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急！”帝有惭色。（王锡元辑，王揖唐补辑《童蒙养正诗选》）

由于在诸多蒙学教材中采入了“七步”这个典故，且自唐代以后《七步诗》以“煮豆然豆萁，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急”这样通俗浅显的五言四句为主，所以大多数中国民众对于《七步诗》都是耳熟能详了。