刘备率军到了夏口（今湖北汉口）过后，诸葛亮说：“现在态势迫切，我请求亲赴江东求救于孙权。”事先孙权率领军队驻扎在柴桑（今江西九江），张望事态的发展。

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到达柴桑后，诸葛亮面见孙权。诸葛亮为孙权分析局势：“国内大乱，将军起兵据有江东，刘豫州也把部众聚集在汉水之南，打算与曹操争夺天下。

现在曹操平定其他势力，基本上占据了北方，现在南下攻破荆州，威震四海。英雄无所用武，所以刘豫州逃到了这里。

接着，诸葛亮先用二分法给孙权两个选择，“如果能以吴、越的军力与中原之国抗衡，不如早和曹操断交”；另一个选择则是激将法。

“如果认为不能抵御，为何不休止军事行动，向北方称臣呢！”孙权却反问诸葛亮，刘备又为何不投降。诸葛亮便提高刘备身价，说刘备有气节，绝不投降。

以向孙权显示刘备的决定。孙权大怒，誓言不会向曹操投降，但却有所担忧，刘备另有多少兵力战斗。诸葛亮最终才分析两军的状况，先说出自军散兵送还和关羽水军有万人。

加上刘琦凡江夏士兵亦不下万人，再说出曹军远来疲弊，追刘备时，又用轻骑一日一晚行了三百多里，正是“强弩之末，势不能穿鲁缟”。

而且北方人不习水战，荆州百姓又是被逼服从曹操，不是心服；最终一定地说曹操必定可打败。孙权十分高兴，后又受到鲁肃、周瑜的游说。决定联刘抗曹，派周瑜、程普、鲁肃等率三万水军。

与曹操开战。诸葛亮随军回到刘备处；十一月，曹操大军在赤壁遭遇孙刘联军火攻，曹操军遭受了非常大的损失，而此时曹操军中又爆发瘟疫，曹操不得已引军北还。