北洋军阀在民国坐拥16年，起家的上位本钱就是建立了北洋六镇这支新式陆军。这得从1894年甲午战败后说起，清政府的北洋水师全军覆没，痛定思痛后决定打造近代新式陆军。是年冬，遂命广西按察使胡燏棻在天津马厂编练“定武军”。1895年10月，移至原淮军屯驻地小站，“小站练兵”自此开始。同年12月，浙江温处道袁世凯接任督练事宜。袁世凯练兵还是有一定本领的，依照德国和日本的操练方式进行操练，并命名为新建陆军。

至1897年7月，袁世凯以练兵有功，升任直隶按察使，短短三年，他从正四品升至正三品。翌年十二月，荣禄奏准成立“武卫军”，自募一万人在南苑编练，号称武卫中军；以直隶提督聂士成的武毅军一万五千人为武卫前军，驻芦台；以甘肃提督董福祥的一万二千人为武卫后军，驻蓟州；以四川提督宋庆的毅军一万二千人为武卫左军，驻山海关内外；以袁世凯的新建陆军一万人为武卫右军，驻小站。至1900年的庚子之乱，武卫军之中、前、后、左四军几乎全都溃散，只有他统领的武卫右军完整保存下来，还扩充到了一万九千六百多人，相当于两个混成协（旅）的兵力，成为当时一支最强大的军队。

吴凤岭（吴凤岭豫剧）

按照剩者为王的道理，最终袁世凯做大上位，《辛丑条约》签订后，清政府与洋人达成妥协，袁世凯随后在1901年接替李鸿章担任直隶总督兼北洋大臣，在慈禧的授意下开启晚清新政。

于是乎，北洋六镇呼之欲出。每镇辖步兵两协，每协两标，每标三营，每营四队，每队三排，每排三棚，每棚目兵十四名，全镇人员为1.25万人左右。所谓的镇，其实就是后来的师，北洋六镇其实就是六个师，协等同于旅，标等同于团，营等同于营，队等同于连，排等同于排，棚等同于班。

1903年7月，袁世凯以王士珍等人招募的6000北洋常备军为基础，另增募两营，共12营，分为4标，又增加马、炮队各1标，在保定成镇。这是全国最早的，以镇为单位的新式陆军。

不久，又以马队4营为基础，新募新兵，组成了北洋常备军第二镇。

日俄战争爆发后，袁世凯又扩大北洋军。1904年，他以当初在保定的“巡警营北段”为基础，操练了第三镇。

1905年2月，袁世凯将武卫右军主力和自强军主力，及第三镇精锐，合编成第四镇。武卫右军，是袁世凯小站练兵开始打造的底细，自强军，是当初张之洞、刘坤一集尽全力打造的精华，强强联手，使该镇成为当时国内最强大的一镇。

1905年5月，袁世开又从第4镇抽点部分部队，与自己另外一支嫡系（担任山东巡抚时期操练的）武卫右军先锋队，加上从山东招募的新兵，组成了第五镇。

同年秋，“京旗常备军”扩建成了一镇。同时，北洋常备军改称陆军。尽管京旗常备军建镇最晚，但人家毕竟是“京师禁旅”，当然要天字第一号！因此，京旗常备军为陆军第一镇。原先的北洋常备军第一镇改成第四镇，原先的北洋常备军第四镇改成第六镇。北洋六镇，由此形成。大清推广北洋六镇的经验，企图在全国操练36镇常备军！可是，由于政治腐败、经济落后，到武昌起义前，总共才练成了14镇、18个混成协、4标和一支禁卫军（两协）。

第一镇：（1905年秋）先驻保定后移京北。 统制官初为凤山代，后由何宗莲接任。（以后改为第一师，师长先后由何宗莲、蔡成勋担任。）

第二镇：（1904年）原为北洋常备军第一镇时驻直隶迁安。 统制官王英楷（后改为第二师，师长先后由王英楷、张怀芝、马龙标、王占元、王金镜、孙传芳担任。）

第三镇：（1904年）驻直隶保定府 统制官段祺瑞（后改为第三师，师长先后由段芝贵、段祺瑞、曹锟、吴佩孚担任。）

第四镇：（1903年7月）原为北洋常备军第二镇时驻直隶马厂。 统制官吴凤岭（后改为第四师，师长先后由段祺瑞、吴凤岭、陈光远、杨散德、陈乐山担任。）

第五镇：（1905年5月）驻山东济南。 统制官吴长纯（后改为第五师，师长先后由张怀芝、张永成、张树元、云鹏、郑士奇、孙宗宪担任。）

第六镇：（1905年2月）驻京师南苑。 统制官王士珍（后改为第六师，师长先后由段祺瑞、赵国贤、吴禄贞、李纯、齐变元等担任。）