如今的“三更半夜”一词，是夜已经很深了或时间已经很晚了的意思。

五更是几点到几点（五更是几点到几点之间）

但在宋代，“三更半夜”一词却是源于两个人，一个是“陈三更”，陈象舆，一个是“董半夜”，董俨。

他俩都是宋太宗时的大名人。

《宋史·赵昌言传》：

这里是说，宋太宗时期，陈象舆、胡旦、董俨、梁灝、赵昌言等人志趣相投，形影不离，常常相聚在赵昌言的家里谈至深夜，还不忍散去。

当时人们就戏称陈象舆为“陈三更”、董俨为“董半夜”。

古人把深夜称为“三更”和“半夜”，还要从古人的计时习惯说起。古人对白天和黑夜的计时和称呼都不相同，白天说成“钟”，黑夜说成“更”或“鼓”。

这一点，我们从现在古人留下的钟楼鼓楼上也能看得出来。

在古代，城镇都设有钟楼鼓楼，晨起要撞钟报时，所以白天都称为“几点钟”。

古人把一夜分为五更，除夕夜的“一夜连双岁，五更分二年”就是这个意思。

夜晚巡夜人员打击梆子，以点数报时，所以夜晚时间就称为“更”；有的地方是用击鼓方式报时，所以夜晚的时间还称为“鼓”。

所谓的“几更天”或者“几鼓天”都是这个意思。我们常说的“晨钟暮鼓”也是源自这里。

《红楼梦》在大观园里过元宵节那一章中说：

这就是“更”、“鼓”用得最为明显的例子。

古人的一更相当于现在的19点到21点；二更是21点到23点；三更是23点到凌晨1点；四更是1点到3点；五更是3点到5点。

三更为子时，正是半夜时分，也是夜间最为寒冷的时候。

所以贾母这时说“怪道寒浸浸的起来”。贾府的元宵节闹到“四更”，也就是我们现在说的凌晨三点左右，可见贾府的元宵节是非常热闹的。

“三更半夜”能成为人们的一个常用俗语，还不得不提宋朝的夜生活。

宋朝的夜生活对比前朝各代而言，是相当自由和开放。

夜市闹到“三更半夜”在唐朝是根本行不通。因为在唐朝，城市生活是实行宵禁的。

唐朝的《宫卫令》规定，每天晚上衙门的漏刻“昼刻”已尽，就擂响六百下“闭门鼓”；每天早上五更三点后，就擂响四百下“开门鼓”。

凡是在“闭门鼓”后、“开门鼓”前在城里大街上无故行走的，就触犯“犯夜”律令，要笞打二十下。

到宋朝初年，这些律令就全部废止了，宵禁也被完全解除，宋人可以通宵达旦地过自己喜欢的夜生活了。

“梁园歌舞足风流，美酒如刀解断愁。忆得少年多乐事，夜深灯火上樊楼”。

这些都为“三更半夜”一词的诞生创造了良好的客观条件。

还有，我们现在把时间说成是“几点钟”的“点”，也是来源于古代的“更”。为了把时间分得更细些，古人又把一更分为五个“点”，一“点”约等于现在的24分钟。

当然，这个“点”不是“小”的意思，这里的“点”是古代的一种乐器。

形状就像小铜钟，中间凸起，两边有孔，更夫用绳子穿到孔里把“点”系在手上，报时的时候用手打“点”就可以了，时间久了，“点”也就成了一种计时单位。

现在说“打点”一词也是来自这里。

由以上我们可以看出，每一个汉语成语的产生，都有其自己的历史背景。没有宋代经济的繁荣，没有宋代夜生活的开放，也就没有“三更半夜”的今天。