与五代并立的十国，要说其中最穷者，非唯一的北方王朝——北汉莫属。最富者如前蜀、后蜀，杨吴、南唐，都占据江南最富庶的西川和江东。

北汉位于今山西省的中北部。北不过恒山山脉，西临与陕西交界的黄河，东以太行山与河北为界，南至吕梁山与太兵山的北端。这片区域最大的特点就是山多，吕梁山脉贯穿北汉西部之中段，西北有芦芽山、云中山，东北有五台山、系舟山，南段火焰山、太岳山、太行山脉。

北汉可得钱粮的农业发达地区，只有群山之间狭长的谷地，北有忻定盆地，南有太原盆地，这也是北汉经济的中心地区。

北宋地图（北宋地图全图高清版）

介绍一下北汉的来历。公元947年，辽太宗耶律德光在晋奸杜重威、张彦泽等人的引导下，杀进了东京开封，晋少帝石重贵投降，晋亡。辽军在中原杀掠无度，激起中原人的反抗。辽太宗无力控制局面，狼狈北归，中道病死。当时控制山西中部的河东节度使刘知远，利用中原大乱之机，从太原出兵南下，抢先一步控制开封，进而控制中原，建立了五代第三个王朝——后汉。

后汉是中国历史上存在时间最短的正统王朝，前后仅仅四年。刘知远称帝几个月后病死，少子刘承佑昏聩，辅政四大臣又拉帮结伙，最终引发影响深远的乾祐之门类，杨邠、史弘肇等人被杀。杨史的朋友——邺都留守郭威也受到牵连，亲属连同养子柴荣的亲属悉数被杀。郭威被逼反，南下讨说法，刘承祐在乱中被杀，郭威控制中原。在一系列骚操作后，郭威称帝，建立了后周。

刘知远南下时就留了一手，让弟弟刘崇主管河东这一根据地后汉灭亡后，刘崇自然不甘心社稷一朝坠地，在太原称帝，史称北汉。

河东地位非常重要，堪称是唐末五代的第一军事重镇，但这个地位是要放在整个中原王朝内部来衡量的。如果河东独立成为一个集团，别的不说，仅从耕地上来说，就不如土地肥沃的中原地区。刘崇的地盘只有十二州，一种说法认为北汉只有十州，反正地盘不大。关于北汉的人口，汉亡时的总户数是三万五，有说法认为北汉人口约在五十万左右。刘崇也知道自己的劣势，他对大臣说：“如果不是高祖（刘知远）的基业将要堕地，我也不会称帝。国家如此狭小，我是哪门子皇帝？你们又是哪门子大臣？”

北汉虽然穷，但战斗力在十国中却能排在上游。别的不说，神武雄略的周世宗柴荣在高平之战大胜刘崇后，北进太原，无功而返，非常狼狈。北宋赵匡胤势力更大，依然拿北汉没有办法。

北汉能在周宋的强势攻击下安然无恙，一般来说有两个重要原因。一是河东的地势较高，处在平原地区的周宋大军攻北汉，是以下攻上，以逆攻顺，优势不明显。北汉可以利用复杂的地势与周宋抗衡，山地的后勤运输困难，成本较高，周宋是拥有天下利益的大帝国，南方各国也是周宋要面对的，不像北汉可以以全国之力只面对周宋。

第二个原因，就是外援，因为北汉的外援实在太强大了，这就是契丹辽朝。五代时的契丹堪称是个庞然大物，在晋高祖石敬瑭献幽云十六州后，加上契丹的汉化加深，契丹是中原王朝的噩梦，有足够的能力吃掉中原王朝，而且也确实吃掉了后晋。

契丹和后周鼎立，而夹在两大国之间又与后周有杀子之仇（周太祖郭威杀刘崇之子刘赟），北汉自然完全倒向契丹。契丹始终没有放弃再次入主中原的梦想，但当周世宗强势崛起时，契丹的首要任务是防守。在这一层面，北汉之于契丹就是绝对的门户，契丹是不会允许后周吃掉北汉的。后周与契丹交界于今天津、河北一线，而北汉的南端则接近于作为后周统治中心的黄河洛汴一带。换言之，后周在河北捅契丹一刀，契丹就能在黄河北岸捅后周一刀，这就是北汉之于契丹的防守意义。为了扶持北汉，契丹给了缺钱缺粮的北汉大量援助。

北汉有了契丹作靠山，柴荣和赵匡胤在考虑北汉问题时，不得不加上契丹这一决定性因素。直到公元979年，宋太宗决定不惜代价灭掉北汉，他对弟弟赵廷美说：“太原，朕必取之！”

北宋统一了中原和南方，综合国力在契丹之上，这也是契丹对北宋的忌惮所在。