宋朝（960—1276年），是中国古代史上经济、文化的巅峰时期，宋朝取得了一系列成就，对后世产生了深远的影响。宋朝不仅仅是传统经济的新高峰，还是古代最有近代化趋势的朝代。宋朝的商品经济高度发达，城市化水平达到了古代的最高水平，出现了世界最早的纸币，商业税收已经成为了国家主要的财政来源。在这样的情况下，宋朝的重农抑商政策松动了，工商业者的地位得到了提高。这些，被历史学家称呼为“商业革命”。

在政治上，宋代在军事、财政、行政三大方面分割了地方权力，让地方失去了割据的势力，从此中央集权终于战胜了割据，中国进入了稳定的统一时代。北宋通过分权，抑制了相权，加强了皇权。明清则继续这个趋势，继续加强集权，最终让中国社会成为了一个稳定的社会。因而宋朝在历史上具有转折点的地位，史学界有“唐宋变革论”来论述这个话题。

那么，同时期的其他文明发展到了什么阶段呢？西亚方面，阿拉伯帝国已经崩溃，中亚的突厥化民族则趁机涌入西亚，建立了花拉子模、塞尔柱等帝国。这预示着，未来的西亚可能会出现一个突厥化民族建立的大帝国，历史证明，这个帝国就是奥斯曼帝国。

在南亚，传统的印度文明走向衰落，西亚的伊斯兰势力涌入了印度次大陆，建立了德里苏丹国（1206～1526）。伊斯兰势力的进入，改变了印度的宗教、文化和民族格局，后来的莫卧儿帝国则是这种趋势的进一步发展。

可见，传统的亚洲文明都开始出现了一种转向，这些转向都是因为旧文明的秩序崩溃而提供了条件。这些转向奠定了亚洲地区后来几百年的发展格局，一直影响到了近现代，乃至今天。而同时期的欧洲也在悄然发生变化，这些变化会在16世纪后影响整个全球，这是我们最需要关注的地方。

南宋时代的亚洲大陆

476年，西罗马帝国灭亡，标志着欧洲进入了黑暗的中世纪。在这个时代，欧洲社会又退回到了封建时代，也就是分封制的时代。取而代之的是大大小小的诸侯，以及凌驾于诸侯之上的教皇。过去繁荣的经济一去不复返，西欧重新回到了类似于公社时代的庄园制经济。辉煌的希腊罗马文化被摧毁了，取而代之的是日耳曼的野蛮习俗和基督教的愚昧。

不过，西欧的文明虽然进入了低谷，但是却也在萌发一些新的文明因素。843年，法兰克王国分裂，西欧开始朝着单一民族国家演化，随后逐渐形成了英格兰、法兰西、德意志等民族国家。而伊比利亚半岛的西葡终于完成了复兴运动，驱逐了阿拉伯人，建立了独立国家。可以说，欧洲现代国家的原型，基本在中世纪就奠定了。

由于这些民族国家是封建制的，所以国王的权力遭到了地方诸侯、贵族的制约。当中国在走上集权道路的时候，西欧却走上了分权的道路。大宪章也称《自由大宪章》。英国封建时期的重要宪法性文件之一。1215年，英国的贵族竟然联合起来逼迫国王签订了《大宪章》，这恐怕是人类历史上第一份公开限制王权的法律文献，对英国，乃至整个欧洲近代史都产生了极大的影响。不久之后，英国的议会制度就形成了。

签订《大宪章》

实际上，欧洲各国基本都出现了早期的议会。这种议会，也就是国内的主要贵族组成的会议，目的是商量国政。议会的出现，对王权的限制是很大的。之后的几百年时间，欧洲的贵族和王权都在争夺国家的治理大权。议会的出现，就是现代欧美国家代议制的源头了。

在经济方面，10世纪到12世纪的地中海贸易、波罗的海贸易得以兴起，在意大利、尼德兰等地都出现了资本主义的运营模式。由于十字军东征，东罗马帝国被洗劫，衰落了，意大利则取代了东罗马的地位，开始成为了东西方的贸易中转站。其中威尼斯成为了西方最大的港口，佛罗伦萨则成为了欧洲金融中心。在意大利的某些城市，甚至还出现了类似于近代的共和体制，这实际上是对希腊城邦模式的继承，但是对意大利文明的发展影响很大。

当时西欧各国联合发动的“十字军”东征可以说是西欧文明的转折点。在政治上，它打击了教会势力，使得国家王权得以扩张；在经济上，加强了欧洲和亚洲、非洲的联系，加速了意大利等地的经济发展。而十字军带来的文化影响更是影响深远。

佛罗伦萨——文艺复兴的圣地

十字军攻破拜占庭后，拜占庭大量的文献资料被带到了西欧，尤其是意大利。意大利人被自己祖先创造的古典文化吸引，他们开始重新将眼光投向希腊罗马时代。1088年，世界的最早的大学——波隆纳大学建立起来，该大学主要是研究罗马的民法，是欧洲的法律研究中心。不久后，意大利又建立了萨莱诺大学，主要研究希腊罗马和阿拉伯的医学。这两所大学，就是欧洲大学之母，此后大学就在欧洲蔓延开了。这实际上为文艺复兴准备了条件。

欧洲早期大学分布

综上所述，当中国的经济、文化到达古代高峰的时候，西欧文明也在悄然发生着蜕变。在这个过程中，中国和西方文明都在孕育一些新的文明因素。不过总体而言，中国传统的势力更加强大，这严重限制了新文明因素的成长。而西方则不同，由于欧洲没有集权，社会管理比较松散，使得新的文明因素的阻碍因素较小。在之后的几百年，中国又加固了集权，固守着自己的传统，而西方却在近代文明的带领下走向了强盛。