古希腊的政治是城邦政治。年满20岁的公民(不包括妇女、奴隶和外邦人)都参与城邦的管理和统治工作。在古希腊人看来，人是具有德性的，人生活的意义在于实践自己的德行。人是天生的政治动物，因此人也就是天生有德性的动物。人们在公共活动中充分展现他的德行。亚里士多德说:"政治的目标是追求至善。"

城邦公民之间的通过说服来达到政治目的。肯尼斯·米诺格认为，在古希腊，"人与人之间在政治关系上是完全平等的，大家都只是服从自己制定的法律，并轮流做统治者和被统治者。"

罗马共和国的政体本质上是一种和古希腊一样的城邦政体。这时的政治就是共和国的活动。"共和国"(Res Public)中的publicus(公共)源自populus(人民)。当时这个词的意思是"人民的共同事务"。在古罗马的政治中，对共和国的建立和维持是其核心。

在罗马人看来，王权统治是一种奴役。因此罗马人设立了两名执政官和保民官来维持这种统治。为了维护人民的自由，古罗马发展出了三种不同的权力和两种和谐状态。

不同的权力:

potentia，实在的权力

potestas，根据制度设置的职位所具有的权利和权力

auctoritas，权威，在政治活动和制度中对宗教和祖先的崇拜，表现为元老院的承袭体制和对政治的咨询权

和谐状态:

奉公守法

自由辩论

中世纪的欧洲政治是处于古代政治和现代政治的转型期。随着西罗马帝国的灭亡，城邦体制被破坏，逐渐形成了赏赐和分封体制，政治已经不再是所有公民平等参与的公共活动，而成为了国王和大臣们的活动。政治已经不是为了共同起源、共同信仰而实现正义的活动，而成为了一种利益政治。政治活动中解决问题的手段由对话和说服，变成了暴力和战争，成为了统治与被统治的关系。政治的超越意义已经不存在。托马斯·阿奎那把亚里士多德的名言"人依其本性是政治的动物"改成了"人依其本性是社会的动物"。

随着基督教的兴起和发展，宗教信仰成为了人们所追求的人生意义，而不是古代时候的政治。从封建统治下发展出来的这种政治成为了现代政治的起源。

中国古代的政治和西方以及古希腊的政治含义有很大不同。中国古代的政治很大意义上是君主和大臣管理和统治国家的活动。这种政治被宣扬为上承天命，因而施行善政才能上合天意，而恶政则违背天道，会受到惩罚。

中国古代的政治贯穿了个人的日常生活，道德是衡量政治活动的标准。在这种政治下，缺乏制度上的规范，政治的运作更多依靠道德规范。

政治现代的政治是从近现代的国家上发展出来的，来自于市民社会的兴起。这形成了一种以私人利益为基础的社会关系，从而经济生活对政治生活产生了控制，政治需要从经济中寻求合法性的支持，政治的职能变成了维护经济利益的展开。因此马克思提出，政治是以经济为基础的上层建筑，它是经济的集中表现，以政治权利为核心的各种社会活动和社会关系的总和。

1789年的法国大革命对现代政治具有很重要的影响。自此，政治成为了获得、保持、夺取权力的各种活动的总称。

冷战时期，社会主义国家接受了马克思主义的政治观，认为"一切阶级斗争都是政治斗争"，"政治就是各阶级之间的斗争，政治就是反对世界资产阶级而争取解放的无产阶级的关系"等。中国在改革开放后，邓小平提出政治是社会主义现代化建设的大局，把政治转到了为经济建设服务上来。改变了社会主义国家对政治的认识。

现代社会，随着经济的大力发展，民主政治的普及，阶级的分类已经越来越不适应，政治的阶级色彩逐渐淡化。因此政治的概念从本质上来描述也许更为确切，即人们通过建立一定的组织、制度、规则和工具手段，确定组织范围内未来社会发展目标并为确保实现该目标而进行的一切社会治理与协调活动。在不同的范围有不同的组织政治，如国际政治和国家政治等。随着社会民主的不断发展，会进一步发展出公司政治、社区政治等等。

在全球化的影响下，世界越来越小，政治含义也包括国际事务。