人类是从古猿分化而来的。人类从远古祖先可以追溯到生活在距今二、三万年前的森林古猿。它们在长期的树栖生活过程中，导致四肢逐渐分化，身体结构变化，为身体直立，前后肢分工和发达的感觉系统的形成创造了条件，这是古猿进化的内在根据。距今二千万到一千二百万年前，地球上出现了广泛的造山运动，原来的茂密森林逐渐被稀疏的林片和林间草原所代替。古猿不得不转向草原生活，变化了的生活环境为森林古猿的进一步分化和发展创造了外部条件。人类在劳动中成长。劳动是整个人类生活的第一个基本条件。劳动使古猿变成了人，又继续推动人类成长。根据地质考古资料，可把史前人类的发展分为早期猿人、晚期猿人、早期智人、晚期智人四个阶段。每个阶段的劳动工具、社会生活和人类体质特征都有不同。下阶段比上阶段更发展，更进步，这都是和社会劳动的发展分不开的。人类的起源可以分为四个时期：

（1）早期猿人：他们是最早出现的人类。一般认为他们从距今三百多万年开始，到一百多万年前消失。早期猿人的主要特征是，能制造粗糙的石器，脑子比较小，整个手骨和脚骨已和现代人相似。已知道用火，建立了十人左右的社会集团，过着共同采集兼狩猎的生活。

（2）晚期猿人：距今一百五十万年前，进入晚期猿人阶段，据北京猿人资料表明，他们曾会用不同的石料，不同的方法打制不同类型和不同用途的石器。已能捕捉马、鹿、象和犀牛等大型动物。厚达六米的灰烬层说明有用火的经验。过着由几十人结成的家族集体生活。体质特征比早期猿人有很大进步。脑量增大，肢骨和现代人相似，但头骨还有许多原始特征。脑颅比较扁、前额比较低，头盖骨上窄下宽。

（3）早期智人：到三、四十万年前进入了早期智人阶段。石器规整、用途明确，显示劳动技能有了很大提高。已知道利用兽皮做粗陋的衣服。并学会人工取火。社会形态上正由家族扩大为母系社会。脑量已进入现代人的范围。但头骨形状还比较原始。上小下大，不象现代人接近半球形，眉脊也有些突出。

（4）晚期智人：到三、四万年前，进入晚期智人阶段。体形结构和脑同现代人已没有多大的区别。他们制造了复合石器、骨器和弓箭，还制造了磨光石器。后来又发明了制陶、纺织、冶炼，出现了金属工具。农业也得到了发展。随着生产力的提高，氏族公社相应地扩大和增加。母系社会转化为父系氏族公社，而后又联合为部落。随着金属工具的发展和生产力的提高，出现了剩余产品，私有制逐渐形成，社会分化为阶级，原始社会逐渐解体，被奴隶社会所代替。这样，史前人类社会便从此结束了。

人类在产生的同时也伴随着人类思维理性和意识的产生。首先人类的意识是从猿人的意识转化而来的。转化的动力就是人类的劳动过程或称创造性过程。猿类能够间或使用天然工具，协同追逐猎物，显示了意识的萌芽，但尚属一种本能表现，和人类的意识有本质的区别。人类意识的根本特征在于能够把客观事物的性质、事物之间的相互联系等等转化成为主观的认识，并能将主观意识付之行动。自觉的能动性是人类的特点。形成中的人，由于经常使用天然工具，从而学会了制造工具。这说明，他们已经开始了解工具的作用。知道了什么样的工具最有效。从而按照自已的愿望去制造工具。这种古猿意识所产生的飞跃，于是导致人类意识的起源。随着人类劳动的发展，意识也相应地得到了发展。猿人最初制造粗陋、简单、一具多用的工具，以后逐渐采用不同的石料技术打制不同类型和不同用途的石器。随后又制造了复合石器、弓箭和磨制石器。这表明了人类通过劳动不断积累和总结经验，提高了对自然的认识能力。反过来，人的认识又推动了劳动的进步，不断地提高了自已认识世界和改造世界的能力。其次，产生了表达思想的语言。语言和意识有同样长久的历史发展过程。并推动了人类意识和自觉能动性的发展。类人猿一般都具有通过简单的声音表达自已感情、愿望和传达某些信息的能力，但这还不是语言。人类随着生产劳动和社会活动的发展，人与人之间有了迫切的交往需要，处处都需要一种交往的工具，那些被固定下来的语音音节便成了人们交往的常用语言工具，于是人类的语言就逐渐产生了。语言是意识的物质外壳。最初的语言只是一种分明的音节，然后才形成词、组成句。语言不仅是交往的工具，也成了人类认识事物和思维的工具，任何词都意味着概括，词的产生意味着人类对于事物已能进行分析、综合、抽象和概括等等思维活动。人们的思维都是用词来进行的。句子已能表达完整的思想和意见，反映事物的本质规律。最后，是猿脑变成了人脑。由于劳动，加之语言思维活动，导致猿脑向人脑的转化。从猿脑发展成人脑不仅是脑量的增加，更主要的是人脑的微细结构越来越复杂。这种复杂结构的形成将有助于人类存贮和记忆更多的社会信息，并对这些信息进行加工、处理、分析和判断，完成一定的人类理性活动。