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贾耽出身于仕宦世家。贾耽从小喜欢读地理书籍，喜爱骑马射猎。青少年时期勤奋读书，博闻强记。玄宗时，贾耽以通晓两经登第，从此走上仕途。

乾元元年（758年），贾耽出任贝州临清（今河北清河）县尉。不久，又转任绛州正平（今山西新绛）县尉。在处理日常政务中表现出色，得到太原尹王思礼赏识，升任度支判官。后转任试大理司直、监察殿中侍御史。

鸿胪卿（鸿胪卿是什么意思）

大历十四年（779年），贾耽升任鸿胪卿兼左右威远营使，负责接待外国使节和出使归臣的工作。十一月，转任检校左散骑常侍兼梁州刺史、山南西道节度观察度支营田等使，加朝议大夫，封广川男。时值山南东道节度使梁崇义起兵谋反，贾耽受命进屯谷城，攻取均州。贾耽荣立军功，加封银青光禄大夫。

兴元元年（784年）三月，德宗逃至山南西道，贾耽派行军司马樊泽前往行在拜见德宗。樊泽返回后，贾耽正召集诸将举行宴会，突然有紧急文书传到，命樊泽接替贾耽任节度使，贾耽改任工部尚书。

贞元九年（793年），贾耽以六十四岁高龄奉诣入觐。五月，任尚书右仆射、同中书门下平章事。“朝廷为之宝，廓为之重，天下以之信向，蛮夷以之怀来，加金紫光禄大夫”。而后转任左仆射，依前平章事，迁检校司空，贾耽正式担任宰相。

贞元十二年（796年），贾耽因健康原因，首次上表提出辞呈。表曰：“荏苒四年，昧于摄生，素有多病。眼有盲膜之疾，耳闻风雨之声。自赵憬云亡，卢迈染患，忽忽惊悸。旧疹顿加，尸素之中，视听不逮非求退让之名，实为官谤所迫。伏希圣鉴俯察恳诚，无任惶迫切之至。”德宗没有批准。

贞元十三年（公元797年），贾耽又以因健康原因提出辞呈，德宗仍然没有批准。

贞元十四年（798年），贾耽用裴秀的制图六原则绘制“关中陇右及山南九州图”一轴，主要表现陇右兼及关中等毗邻边州一些地方的山川关隘、道路桥梁、军镇设置等内容。他用文字注记详加说明，然后汇编成册，故名《关中陇右山南九州别录》、《吐蕃黄河录》，图和说明一并奏之朝廷。

贞元十七年（801年），贾耽经过长达三十多年的积累，完成了《海内华夷图》及《古今郡国县道四夷述》四十卷，进献朝廷。《海内华夷图》为表现唐代统一的面貌，是中国历史上第一幅大型地图。在制图技术上，创墨朱殊文制图法。

贞元二十年（804年），贾耽撰成了《皇华四达记》。《皇华四达记》记载了唐对外交通发展的情况，描述了“广州通海夷道”贯穿南海、印度洋、波斯湾和东非海岸的90多个国家，是当时世界上最长的远洋航线和唐朝最重要的海外交通线。原书已流失，有片段留存，记载了中国通向外面的道路，其中有一条是唐朝丝绸之路，最远可达波斯湾及东非地区。

永贞元年（805年），唐顺宗即位，贾耽转任左仆射，依前平章事，迁检校司空。贾耽厌恶王叔文一党当权，便托称有病，不再出门。贾耽的健康每况愈下，病疾日益严重，接连六次上表请求退职，陈述“残年沈疗，渐不支持”，“顾兹朽质”，“枕席缠绵，形神消耗”，“大病之期，晦明难保”，“伏乞赐臣骸骨，收臣印绶”，“无人量力恳迫之至”。可是，顺宗还没有批准。

十月，贾耽于长安（今陕西西安）光福里的私宅中病逝，享年七十六岁。贾耽居相位十三年，谥号“元靖”，葬于长安高阳原。

贾耽是中国地理地图史上一位人物，他继承并发展了科学制图的方法，在书籍中的地理记述是中国对外宣示领土和海权的重要依据。利用掌管接待外国使节的工作便利，向外国使节打听各国的山川形势、地理沿革和风土人情，然后再分门别类加以整理。此外，从事贸易活动的商人、少数民族的遗老，甚至民间流传的小说谣谚，他都会留意记录，然后汲取精华，去伪存真。