一般认为中世纪开启于西罗马帝国灭亡，到文艺复兴，开始的时间点很清晰，然而结束的时间点很模糊。中世纪的结束并没有什么大的明确的政治事件作为标志。

中世纪几个很重要的线索是，欧洲从西罗马帝国末期被蛮族侵扰的环境下获得恢复，经济和社会生活得到发展；西方和东方的拜占庭帝国在政治关系上越走越远，特别是拜占庭帝国的圣像毁坏运动以来，教会分裂，西方以教皇为中心的天主教取得对思想领域的统治地位。启蒙运动以来，为了贬斥天主教对思想的控制，便认为教会势力强大的中世纪黑暗无比，国内的高中教材也将中世纪轻轻带过（不过比旧教材直接论定是“黑暗的”要好多了）。

但是事实上中世纪还是在很多方面取得了不凡的成就的。基督教文化随着基督教的壮大而发展，天主教教会、修道院都发展起来，向欧洲其他地区的传教活动也很有成效。同时自圣奥古斯丁以来，天主教神学也有了很大的进步，天主教文化发展带来的一个直接后果是教士们的文化水平的提升，另外还成立了一些神学院，它们培养精通读写、能够阅读的人才，这些神学院大多还在后世变成了大学，后来文艺复兴的骨干大多具有在大学学习过或者天主教的背景。

在脱离拜占庭帝国控制的过程中意大利各城市发展了起来，西欧各有蛮族背景的民族也将一部分民族传统和文化与基督教文化结合，产生了新型的有特色的文化，比如爵位继承制度、五朔节。

所以总体来说中世纪的欧洲虽然基督教文化占据主体地位，但是依然在经济文化等方面有着继承和创新，这些内容甚至是日后文艺复兴的铺垫，故中世纪的欧洲并不能单纯的黑暗一词形容。

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