世界从封建时代走向资本主义时代，是从欧洲开始的。欧洲经过长时间的中世纪黑暗时期，迎来了光明的一天。在此之前，欧洲大陆处在封建主统治之下，诸侯割据，压迫沉重，没有人权和自由，也没有产生现在意义上的民族独立国家。现在的意大利、德国等，都是在以后才统一的。民族主义和自由主义能够在世界发扬光大的一个大契机，就是法国资产阶级大革命。

18世纪的法国，资本主义工商业已经有了很大发展。但是法国又是欧洲大陆上典型的封建专制国家。它的农业占统治地位，工商业发达的程度，也在欧洲大陆首屈一指。但是专制政府不断提高税收，加重了对企业的盘剥。全国关卡林立，阻碍了国内贸易的发展。此时的法国社会分为三个等级。其中第一、第二等级为特权等级，特权等级包括教士和贵族，只占总人口的3％，却占有全国1／3以上的土地。第三等级包括农民、工人、城市平民和资产阶级，农民少地或无地，工人和平民生活困苦，资产阶级要求享有政治权利，社会等级对立严重。此时的法国社会还是依据出身而不是财产来决定其地位，这一点已经不适应社会的发展。总之，封建统治已经严重制约了法国资本主义的发展，影响了历史进步的潮流，这就需要一场革命，来除旧布新，完成从封建社会到资本主义的转变。