人类社会从原始社会到奴隶社会到封建社会，再到资本主义社会，社会体制的演变并不是决然分开的。奴隶制、封建制和资本主义体制，三者总是结合在一起的。这就需要区别这三种不同的体制。区分不同的事物，中国古人称之为“格物”。古人说“致知在格物”。这里重点放在区分奴隶制与封建制。

在奴隶社会，资本主义体制是完全没有产生的，因为奴隶社会的社会生产力十分落后，不足以产生资本主义体制。资本主义体制的经济基础是“社会化大生产”，而奴隶社会不可能产生社会化大生产。奴隶社会后期会产生封建制的生产关系，当封建制生产关系达到支配地位时，就从奴隶制演变为封建制。在封建社会后期会产生资本主义的社会化大生产的经济基础，当这种经济基础达到支配地位时，封建制就演变为资本主义体制。这是这三种体制演变的大致情况。

什么是奴隶制？奴隶制，简单说就是以限制人身自由为方式进行压迫剥削。奴隶主限制奴隶的人身自由，当然有轻重的不同。最严重的限制奴隶人身自由是用铁链锁起来，强迫奴隶劳动。就跟农民强迫耕牛劳动，军人强迫军马奔跑一样的方式。最轻的限制人身自由是户籍管理。中间的限制人身自由是封建主对各级官员的限制方式。不管轻重，只要通过限制人身自由来压迫剥削，这就是奴隶制的生产关系。

什么是封建制？封建制，简单说就是以扩张领土和保护领土为方式，对依赖于领土为生的人进行压迫剥削。封建主这个身份是不需要限制人身自由的，凡是既依靠领土进行压迫剥削，又限制人身自由的人，他既是封建主又是奴隶主。在实际中，封建主往往又是奴隶主。在资本主义体制下，则奴隶主、封建主和资本家三个身份合并于一身。这样的资本主义被称为官僚资本主义。譬如天朝上国。而真正的资本主义体制下，资本家就是资本家，既不是奴隶主也不是封建主。这种的资本主义称为自由资本主义，譬如美国。