半殖民地半封建社会是指近代中国的一种特殊的社会形态。半殖民地，是相对于完全殖民地而言的。它是指形式上有自己政府的独立国家，实际上政治、经济等社会各方面都受到外国殖民主义的控制和奴役，在社会发展形态上是历史的沉沦；半封建是相对于完全的封建社会而言的。它是指形式上仍是封建统治和自然经济占主导，实际上社会已逐渐近代化，资本主义经济等因素在中国不断发展壮大，影响着中国的经济形态。社会性质的变化使社会主要矛盾发生变化，演变成两大矛盾：帝国主义和中华民族的矛盾；封建主义和人民大众的矛盾。这两大矛盾在不同历史时期处于不同的地位，而帝国主义和中华民族的矛盾，乃是最主要的矛盾。

近代中国的时代特点以及帝国主义和中华民族的矛盾、封建主义和人民大众的矛盾，决定了近代中国人民始终面临着两大历史任务：一是求得民族独立和人民解放；二是实现国家的繁荣富强和人民的共同富裕。在两大历史任务中，首先必须完成的历史任务是求得民族独立和人民解放，反对外国列强的侵略，摆脱封建专制的统治。这个历史任务决定了近代中国革命既是反帝的民族革命，又是反封建的民主革命。要改变民族压迫和人民受剥削的状况，必须首先进行民族和民主革命，结束半殖民地半封建社会，解决上层建筑和生产关系问题，才能为进行大规模的经济建设创造前提与基础，为进一步解放生产力、发展生产力开辟道路，才能使国家繁荣富强和人民共同富裕成为可能。

历史表明，近代中国社会的两大历史任务不是孤立的，而是互相联系的。前一个任务为后一个任务扫清障碍，创造必要的前提；后一个任务是前一个任务的最终目的与必然要求。两大任务是统一的，统一于解放和发展中国的社会生产力，实现中华民族的伟大复兴。