在春秋战国时期，发生社会大变革的根本原因是铁制农具的广泛使用和牛耕的推广。当时春秋战国正处于大变革时期。经济上，铁器的使用和牛耕的出现，标志着社会生产力的显著提高；井田制逐渐被封建土地私有制所取代。文化上，促成了思想的空前活跃和文学艺术的繁荣；经济的发展，推动了科学技术的进步。政治上，诸侯争霸战争给人民带来了灾难和痛苦。但战争的结果加快了统一进程，促进了民族融合。

春秋战国，是百家争鸣、人才辈出、学术风气活跃的时代。是中国历史上的一段大分裂时期，东周在战国后期（公元前256年）为秦国所灭，所以春秋战国时期在时间上并不全然包含在东周王朝里面。

春秋战国分为春秋和战国两个时期。春秋时期，简称春秋，指公元前770年到公元前476年，是属于东周的一个时期。春秋时代周王的势力减弱，诸侯群雄纷争，齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王相继称霸，史称春秋五霸（另一说认为春秋五霸是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践）。春秋和战国的分水岭是在公元前453年，韩、赵、魏三家灭掉智氏，瓜分晋国为标志。

战国时期简称战国，指公元前475年到公元前221年，是中国历史上东周后期至秦统一中原前，各国混战不休，故被后世称之为“战国”。“战国”一名取自于西汉刘向所编注的《战国策》。