关于汉字的造字法，从汉朝以来，相沿有“六书”的说法。“六书”是古人解说汉字的结构和使用方法而归纳出来的六种条例。“六书”之名，最早见于《周礼·地官·保氏》。后世学者定名为象形、指事、会意、形声、转注、假借。

象形：

象形字是最原始的造字法，起源最早。比较复杂的事物没有办法象形的，局限性也很大，数量较少，在汉字中象形字只有三百多个。

例如：“大”字，原来是像一个正面直立的人的形状，手足展开，就表示“大”的意思了。这种从名词推广到形容词的造字法，是后来发展出来的。

古代的甲骨文和金文，“大” 、“太”两个字是通用的。

因为宇宙间的事物很多，不可能按每一事物的特征都造一个象形字，很多抽象的概念根本画不出来，而且即使画得出，这种依样画葫芦的造字法也太笨了。后来为了克服象形字的局限性，以适应社会发展的需要，就又发明了另一种造字法——指事法。

指事：

属于“独体造字法”。与象形的主要分别，是指事字含有绘画较抽象中的东西。

例如：图为甲骨文

“刃”字是在“刀”的锋利处加上一点，以作标示；

“凶”字则是在陷阱处加上交叉符号；“上”、“下”二字则是在主体“一”的上方或下方画上标示符号；“三”则由三横来表示。这些字的勾画，都有较抽象的部分。

会意：

会意是用两个或两个以上的独体字根据意义之间的关系合成一个字，综合表示这些构字成分合成的意义，这种造字法叫会意。用会意法造出的字就是会意字，它体现了中国文字的博大精深。

1. 异体会意字

用不同的字组成。如“武”，从戈从止。止是趾本字，戈下有脚，表示人拿着武器走，有征伐或显示武力的意思。

2. 同体会意字用相同的字组成

如“从”，表示两人前后相随、“比”，表示两人接近并立。

形声：

形声属于“合体造字法”。形声字由两部份组成：形旁（又称“义符”）和声旁（又称“音符”）。形旁是指示字的意思或类属，声旁则表示字的相同或相近发音。

例如“樱”字，形旁是“木”，表示它是一种树木，声旁是“婴”，表示它的发音与“婴”字一样；“篮”字形旁是“竹”，表示它是竹制物品，声旁是“监”，表示它的发音与“监”字相近；“齿”字的下方是形旁，画出了牙齿的形状，上方的“止”是声旁，表示这个字的相近读音。

转注：

转注有不同的解释：一是“形转”，二是“义转”，三是“音转”。

由于许慎对于转注的定义简单，《说文》九千余字中亦未指出哪些是转注之字例，后世对转注之确切意义莫衷一是，至今无定论。

转注字是一种完全同义词，从语言的角度上来说，它增加了人们的负担。如今天就只用“老”字而不用“考”字了，“考”的意义用法已经转移。转注字虽然没有产生新的造字方法，但是造出了新字，而且新字往往是形声字。它反映了语音的发展变化或方音的差异；同时它也反映了一种语言文字现象：即文字是如何调整自己的形体以适应发展变化了的语言的需要的，它是一种动态的文字现象。

许慎说：“转注者，建类一首，同意相受，『考』、『老』是也”。所谓“建类一首”，就是指同一个部首；“同意相受”就是指几个部首相同的同意字可以互相解释。例如“老”字和“考”字，就是一对转注字，它们都属“老部”（所谓建类一首）许慎对“老”字的解释是“老、考也”，“考、老也”（所谓同意相受）。

甲骨文

假借：

假借，指借用；凭借、借助；见《南齐书·文学传·崔慰祖》：“聚书至万卷，邻里年少好事者来从假借，日数十袠， 慰祖 亲自取与，未尝为辞。”

古时候，语言中的某个“词”，本来没有替它造字，就依照它的声音“假借”一个“同音字”来寄托这个“词”的意义。”例如：“难”原是鸟名，借为“艰难”之难；“长”是长发，借为长久之长；“久”是“从后灸之，借为“久远”之久，等等。

假借的意义

“假借”用已有的汉字去记录新词，这是假借的积极作用；但是，用了假借法之后，一字兼表数意，客观上造成了一些同音同形而异义的词，使人不易掌握，这是假借的消极作用。

“六书”中，真正的造字法是四种：象形，指事、会意、形声。而转注，假借并未造新字，只算“用字法”。

东汉学者许慎给“六书”下定义是：

象形者，画成其事，随体诘诎，日月是也；

指事者，视而可识，察而见意，上下是也；

会意者，比类合谊，以见指撝，武信是也；

形声者，以事为名，取譬相成，江河是也；

转注者，建类一首，同意相受，考老是也；

假借者，本无其字，依声讬事，令长是也。