所谓北洋军阀，是指袁世凯掌握政权以后，北洋新军的主要将领所组成，但在袁世凯谢世后，没有哪个人有足够的威望和力量来掌控整个北洋新军和政权，导致国内军阀派系横立，不断陷于混战的局面，自老蒋发动北伐战争，才重新统一了中国。

北洋新军各领导人，以所在省割据，以军队为主要力量，建立自身的势力范围，当然，他们在名义上仍接受北京政府的支配，真正称得上北洋军阀的也就是皖系、直系和奉系三大系。

皖系军阀，以其首领段祺瑞为安徽人而得名，代表人物主要有徐树铮﹑靳云鹏﹑段芝贵﹑傅良佐﹑倪嗣冲、吴光新、曲同丰、陈树藩等人。

直系军阀代表人物（直奉皖系军阀代表人物）

自袁世凯死后，皖系以北洋正统自居，段祺瑞一度曾操纵政局，声势显赫，但却好景不长，1920年7月，直皖战争爆发，皖系一败涂地，一蹶不振，尽管后来段祺瑞又曾出山担任“执政”，不过是有职无权，因此，在北洋三大派系中，皖系最先兴盛，亦最早衰败。

其势力范围，也即通常民间所说的地盘，主要是在北京、甘肃、陕西、山东、安徽、上海、浙江、福建一带。

直系军阀，大多出身直隶省，在许多政治理念上存在共鸣，政治上亲英美，代表旧地主，故称为直系，代表人物有冯国璋、曹锟、吴佩孚、齐燮元、孙传芳等人。

1926年国共合作，国民革命军开始北伐，吴佩孚、孙传芳被北伐军击败，直系到此消亡，其军队大部分被国民革命军或收编或遣散。

其主要地盘是在直隶、湖北、江西、江苏等一带，在此割据，建立自身的势力范围。

奉系军阀，以首脑张作霖出生在奉天省而得名，奉天即现在的辽宁省，省会沈阳亦称奉天。有姜登选、郭松龄、韩麟春、张宗昌、李景林等所谓的五虎将，也有张景惠、张作相、汤玉麟、孙烈臣等元老。

1927年6月18日，张作霖在北京就任陆海军大元帅，代表北洋政府行使统治权，成为国家最高统治者。张作霖皇姑屯炸车案中以身殉职，其子张学良执掌东北军，以后“东北易帜”，归顺中央政府，奉系军阀不再存在。

其势力范围，也即地盘主要包括黑龙江、吉林、奉天、热河、察哈尔、绥远等一带。

此外，除皖系、直系和奉系三大系以外的军阀有西南滇系军阀，领军人物有蔡锷、唐继尧、龙云、卢汉等，其势力范围为云南、贵州、四川南部等。

旧桂系军阀，主要领导人有陆荣廷、陈炳焜、谭浩明、莫荣新、沈鸿英，其主要地盘包括广西、广东、湖南南部等地。

定武军，以张勋为头领，以徐州为中心，势力遍及苏北、皖北部等地。

湘系，主要将领有谭延闿、汤芗铭、程潜、唐生智等人，(1928年后，鲁涤平、何键相继主政，地盘就是湖南省。

粤系主要将领有龙济光、陈炯明、许崇智、李济深、陈铭枢、陈济棠等人，地盘广东省。

川军，主要人物有胡景伊、周骏、刘存厚、刘湘、田颂尧、邓锡侯、刘文辉，势力范围四川省。

西北军，头脑是冯玉祥，要将领有张之江、李鸣钟、宋哲元、韩复榘、孙连仲、石友三、吉鸿昌等人，地盘主要在察哈尔、绥远、宁夏、甘肃、陕西、河南、山东等地。

晋系军阀，以阎锡山为首，1916年袁世凯死后，投靠段祺瑞门下，遂开始掌握实权，最初仅有山西一地，1928年二次北伐以后，势力遍及华北；核心人员有商震、徐永昌、楚溪春、孙楚、杨爱源、傅作义等人，中原大战，遭重创；后借抗战再起，但派系遭分化（商、傅等人脱离），实力有所下降终在解放战争中被消灭。