柏举之战是公元前506年（周敬王十四年），由吴王阖闾率领的3万吴国军队深入楚国，在柏举（今湖北省麻城市境内，一说湖北汉川北）击败楚军20万主力、继而占领楚都的远程进攻战。在柏举之战中，吴军灵活机动，因敌用兵，以迂回奔袭、后退疲敌、寻机决战、深远追击的战法而取胜。

对此，在不少历史学者看来，柏举之战是春秋末期一次规模宏大、影响深远的大战。吴国在经过6年的“疲楚”战略后，一举战胜多年的强敌楚国，给长期称雄的楚国以空前的创伤，从而使吴国声威大振，为吴国进一步争霸中原奠定了坚实的基础。不过，回到柏举之战这场战役，吴国在攻下楚国都城后，并没有趁势灭亡楚国，反而选择从楚国退兵。对此，在笔者看来，吴国做出这一选择，原因主要分为以下几点。

巫臣

一、吴国发动柏举之战的目的，主要是为了称霸中原

首先，对于柏举之战，发生在春秋后期。彼时，称霸中原依然是众多诸侯国的目标。在春秋初期，郑庄公率先称霸。郑庄公之后，齐桓公，晋文公，秦穆公，楚庄王等霸主相继出现。对于春秋时期的齐国、晋国、楚国、秦国等大国，虽然兼并了身边的众多小国，但是，这些霸主几乎都没有消灭较大的诸侯国。比如宋国、鲁国、郑国等较大的诸侯国，都是战国时期才灭亡的。

因此，对于吴王阖闾来说，柏举之战的目标也不是为了消灭楚国，而是希望通过削弱，从而让吴国得以称霸中原。彼时，在吴国和楚国之间，还存在着蔡国、唐国、徐国、钟吾国等小国。因此，取得柏举之战的胜利，吴国自然可以获得这些小国的臣服，从而成为一方霸主。

换而言之，吴国连这些小国都没有灭亡，更不用说吞并楚国了。从当时的实力来看，吴国想要一举消灭楚国，那就真是“贪心不足蛇吞象”了。进一步来说，在春秋时期，晋国和楚国频繁爆发战争，对于晋国和楚国来说，互相进攻的目标，不是为了消灭对方，而是让周边的诸侯国臣服于自己，从而维持中原霸主的宝座。

二、虽然攻占了楚国都城，但是，吴国的实力还是不足以彻底灭亡楚国

从疆域上来看，吴国的疆域位于今江苏、安徽两省长江以南部分以及环太湖浙江北部。与此相对应的是，楚国巅峰时期，疆域西起大巴山、巫山、武陵山，东至大海，南起南岭，北至今河南中部、安徽和江苏北部、陕西东南部、山东西南部，幅员广阔。对此，在笔者看来，尽管柏举之战爆发的时候，楚国的疆域还没有进入到鼎盛时期。但是，此时的楚国，疆域面积依然是吴国的数倍之多。

同时，在兵力上，楚国更是远超吴国。在柏举之战中，吴国仅仅派出了3万大军。与此相对应的是，楚国则调集了20万大军。虽然最终是楚国吃到了败仗，但是，这20万大军只是被击溃，而不是像战国时期的长平之战一样，被全部消灭了。因此，楚国只要王室还具有号召力，依然可以收拢这些溃散的士兵，从而继续和吴国作战。对此，在笔者看来，吴国因为兵力有限，只能直接攻占楚国都城，掠夺楚国都城的财宝。如果吴国分兵去攻占楚国的城池，只会让其兵力更加捉襟见肘，从而被楚国大军各个消灭。

三、秦国的及时支援，自然楚国士气大振，从而击退吴国大军

柏举之战爆发后，楚国大夫申包胥逃到了秦国，向秦国求救。尽管从血缘关系上来讲，秦哀公是此时楚国落难的楚昭王的外公，但秦哀公没同意出兵。申包胥在秦国宫门外赖着不走，日日夜夜痛哭，竟哭了七天七夜。秦哀公终于被感动了，说：“楚国虽然暴虐无道，但是有这样好的臣子，怎能眼看他们亡国！”

在此背景下，秦哀公派兵救楚国，秦军击败了吴军，吴王阖闾才撤兵回国，楚昭王得以复国。在春秋后期，秦国是一个仅次于晋国和楚国的大国。所以，秦国的支援，再加上楚国各地援军的赶来，迫使吴国只能从楚国都城撤退。如果吴王阖闾没有见好就收的话，很可能连带着之前取得的战果，都会因此葬送掉。

四、越国乘吴国内空虚发兵进袭吴都

在春秋时期，吴、越结怨，由来已久。究其原因，既受晋、楚争霸战争的影响，更是两国间根本利益的冲突。对此，在不少历史学者看来，晋、楚拉锯式的战争，双方都想联络第三国打击对方。比如公元前584年，晋使申公巫臣“使吴，令其子为旱行人‘封早乘车用兵。吴晋始涌，约伐楚”。

对此，楚国自然不甘示弱，亦用同样方法联越制楚、间接削弱晋国的力量。如公元前537年，楚国联合越国等讨伐吴国：“冬，十月，楚子以诸侯及东夷伐吴，……越大夫常寿过，帅师会楚子于琐"所以晋楚争霸对吴、越矛盾的激化，起了推波助澜的作用。因此，在柏举之战爆发后，越国作为楚国的盟友，自然不愿意坐视楚国走向灭亡，从而派遣大军偷袭了吴国后方。

五、阖闾的弟弟夫概自立为吴王

除了来自于越国的压力，吴国内部的王位斗争，也迫使吴王阖闾必须从楚国撤退。根据《史记》等史料的记载，吴王阖闾十年（前505年），越王允常听说吴王阖闾在郢都，吴国国内空虚，于是率军攻打吴国。吴国另派军队迎击越军。楚国向秦国告急求救，秦国派军队救楚击吴，吴军被击败。

在此背景下，阖闾的弟弟夫概见秦军、越军接连击败吴军，而阖闾滞留楚国不撤离，夫概便逃回吴国而自立为吴王。阖闾闻知此事，便率军返回吴国，攻击夫概。夫概兵败投奔楚国。同年九月，楚昭王才得以回到郢都，而将夫概封于堂溪，称为堂溪氏。此外，吴王阖闾十一年（前504年），阖闾派太子夫差率军再次讨伐楚国，攻取了楚国的番邑，迫使楚国迁都于鄀（今湖北宜城东南）。虽然没能一举消灭楚国，但是，在柏举之战后，吴王阖闾击败越国，解决了吴国内部的王位争夺问题，并继续发兵攻打楚国。而这，促使吴国威震中原，成为春秋后期的中原霸主。