由于地处中国大陆与东南亚之间，又四面环海，舟楫便利，因此海南自古是一个多元文化交汇的地方，各种文化、教派在此交汇。从宗教传入时间来计算，海南佛教始于唐代。自此后的1400多年间，历朝历代从皇家到民间信众在琼岛上，兴建了难以计数的佛教寺庙。这其中，不乏载入史册的知名禅林。一般都是经济比较发展和人文鼎盛时期，出现比较知名的寺庙，所谓盛世修庙。

唐朝初叶，武则天发动“武周革命”，建国号“周”，以周代唐。为给夺权制造舆论，载初元年（公元690年）七月，东魏国寺僧法明等撰《大云经》四卷，上表说武后是弥勒佛下世，应当代唐执政。随后，法明、怀义等几位和尚伪造《大云经》，文中有两段文字谈到女人可以做国王。武则天心花怒放，下诏要求普天下普遍建设大云寺，藏《大云经》。

澄迈美榔双塔始建于宋代，已有800多年的历史，是国家一级重点文物保护单位。 记者 张茂 摄

唐代：

从大云寺到开元寺

从大云寺开始，佛教开始在海南传播。即便在50年后的天宝七年（748），鉴真一行第五次东渡失败，一路漂流到振州（今三亚市），就被当地官员安排在大云寺住宿。

到了武则天之子唐中宗再次即位（705-710年），要求罢大云寺，新置大唐中兴寺。到武则天的孙子唐玄宗，是一位信奉佛教和道教的皇帝，他在唐开元二十六年（738年），诏令天下各郡州治都要至少建寺院和道观一所，凡在开元年间建的，皆以他的年号开元（713-741）命名为“开元寺”或“开元观”。远离朝廷的海南岛也不敢怠慢，就在这一年，海南岛上至少有两座寺院拔地而起，其中一座是位于海南政治文化重心的崖州（州治在今海口市旧州镇）；另一座便是位于大唐南极的振州城（今三亚市崖城镇）。鉴真一行在本岛南部入住“大云寺”，在北部则入住“开元寺”。

天宝七载（748年）9月、10月间的一场台风，改变了鉴真第五次东渡的航线，也给最后登陆地的海南本岛的佛教建筑带来了一定的改变。他在海南近二年时间，做了不少修缮佛寺的工作。在振州，由于入住的大云寺年久失修，而“寺佛殿坏废”，于是同行僧人，“各舍衣物”，将准备带往日本的佛具、佛像、经典和其他物品统统捐给了这座寺院。用了一年时间，建造佛殿。在崖州，因遭受州火牵连，佛寺被烧。受崖州游弈大使张云之请，鉴真在此重建佛寺。除了建筑佛殿、讲塔、砖塔等之外，鉴真还铸造了一丈六尺高的释迦牟尼佛像一座，置于寺庙内，从而使之初具规制。

两宋：

琼山万宁佛寺各占1/3

两宋时期，海南的佛寺建筑数量大幅提升。

据海南大学副研究员张朔人博士统计，两宋时期海南岛与佛教相关联的寺堂庵建筑达15处，比起唐代的寺庙数量有着极大的提高。据正德《琼台志》记载，两宋时期的15座寺庙包括：琼山的天南寺、开元寺、弥陀道场、水月堂、三滴水堂；澄迈的永庆寺；文昌的觉照堂、崇真堂；儋州的开元寺、光孝寺；万州的报应寺、水月堂、 灵照堂、维石堂、鸡竺庵。由此可以看出，两宋的寺庙在空间分布上也突破了唐代的南北设置的格局，在昌化军（明，儋州）、万安军（明，万州）和琼州下辖的琼山县、文昌县都有分布。其中，琼山县和万安军的数量各占总数的三分之一。另外，除了琼山的开元寺与南汉时期的乾亨寺有着一定的承继之外，唐代的相关建筑基本没有保存，甚至在宋人王象之的《舆地纪胜》中，作为古迹也难见其踪。这说明，北部和东南部是两宋佛教在海南岛发展的主要地区。

这一时期，值得一提的是澄迈的永庆寺。永庆寺始建于宋代，后经历代扩建，成为当时澄迈规模最大的寺院，一年四季香火萦绕。据清代《澄迈县志》记载：“永庆寺在老城以东二里”，当年的永庆寺周围树林茂盛，是一个景色秀丽、环境优雅的游览胜地。据史料记载，曾有李纲、李光、胡铨等众多历史名人贤士慕名游历该寺。北宋大文豪苏东坡曾数次前往，写下诗作。

澄迈永庆寺。记者 张茂 摄

元代：

琼山佛寺数量一枝独秀

到了元代，佛寺数量继续增加。

据统计，从数量上来看，元代新建寺庙17座，外加对前代3座庙宇维修，比宋代略有增加。据《琼台志》记载，这些寺庙和佛塔包括：琼山的大兴龙普明寺（天明塔）、天宁寺（建有丁村塔）、寿佛堂（东岸塔）、延寿堂（苍驿塔、买椰塔）、天明堂（石山塔）、普庵堂（雷顺塔），另有两处观音阁（不包括改建成大兴龙普明寺的观音阁）；澄迈的辑瑞庵（买榔双塔）；临高的天王寺、地藏超度堂、大海庵、观音堂；儋州的凌霄庵；昌化的宁寿寺；万州的维石堂；崖州的天宁寺；感恩的观音堂。另据海师大文学院教授、海南省地方志学会副会长李勃统计，元代海南寺庙共有30座。

张朔人认为，元代海南佛教建筑在空间分布上有着新的变化，在本岛南部、西部的崖州、感恩、昌化等地，元代的寺庙皆有所拓展。其中，崖州的天宁寺又称铜佛寺，居然有3座释迦牟尼的铜佛像。但寺庙主要分布仍然在本岛的北部琼山地区，数量由前朝的5座，增加到10座（1座前代，新建9座），呈现成倍增长的趋势。而在万安州，佛寺数量则从宋代的5座降低到元代的1座，开始向衰败转变。元代佛教建筑方面，还体现在塔数量的增长，即由前代的2座增加到9座。主要分布在本岛琼山和澄迈的北部地区，其中琼山地区为7座，澄迈2座，尤其是澄迈的美榔双塔极具特色。

明代：

从普明寺到天宁寺

明代由于开国皇帝明太祖朱元璋有着出家为僧的经历，与佛教有着割不断的情愫，因此加强了对佛教的行政管理，推动了佛寺的建设。

据《琼台志》记载，明代中前期的新建和修缮的寺庙包括：琼山的天宁寺、弥陀堂、天明堂、老佛庙、三山庵和3处观音阁；澄迈的永庆寺；临高的观音堂；定安的观音堂；文昌的观音堂、万寿堂、觉寿堂；乐会的观音堂；儋州的开元寺；昌化的宁寿寺；万州的天宁寺；崖州的天宁寺、观音堂；感恩的观音堂。而在明代后期，又新建了一批寺庙，包括琼山的地藏宫、金粟庵、白衣庵、明善庵、大士庵、广惠寺、莲花庵；会同的聚奎塔、维蹑塔；陵水的双容寺。

张朔人认为，明代佛教建筑无论是数量还是空间布局上，比元代有大幅增加，并具有两大特点：一是从普遍性来看，比元代仅分布在七州县，明代有着进一步的扩展，定安、文昌、乐会、会同、陵水等五县都新建了佛教建筑。二是新建佛寺呈现出二个高峰期，第一个高峰期在洪武永乐年间，新建建筑主要体现在“观音堂”系列上，如海口、定安、乐会、崖州、感恩五州县皆有此类建筑；此外，对前代寺庙建筑的修葺和增扩。第二个高峰期是万历三十三年（1605年）大地震之后，空间以海府地区最为集中。该时段建筑也体现在维修和新建的两个层面上，前者以在地震中倾圮的天宁寺、明昌塔为代表；新建则以“庵”、“塔”系列建筑为典型。明末崇祯年间也有修建行为。

最值得一提的是琼山的天宁寺。天宁寺是继普明寺之后香火最旺的寺庙，其遗址位于如今海口红城湖路北侧的省委党校内。该寺前身是始建于宋代的天南寺，元代更名为天宁寺，这一名称一直延续到明清时期。明洪武年间（1368-1398），多次扩建殿宇、法臧、讲堂、斋堂、僧舍，增建2廊、2殿、3门，归并佛像额匾，设施已备完善，规模已具宏伟。明清时期天宁寺法事频繁，“郡邑迎诏，官师习仪，皆在此寺”，成为当时官府最重要的政治礼仪活动场所。

明永乐年间（1403-1424年），知府王修设“僧纲司”对寺院进行地方管理，并赠送门匾“海南第一禅林”给天宁寺。特别是明善慧捐财重建观音阁及修正殿、普庵堂、四大天王等宫，其诸佛像皆金妆雕绘，寺宇充实，外观壮丽，成为海南规模最大的一座佛教寺院。

明万历三十三年发生琼北大地震，天宁寺颓毁。虽经历代多次重建修复，仍“复为风雨倾圮”。清代乾隆三十八年（1773年），在总兵李耀先倡议下，吏民慷慨解囊，捐款响应，重建殿宇，重塑佛像，供给寺僧的田地达到300多亩，此后再未倒塌。日军侵琼期间，强夺“天宁寺”为战地医院，寺内所有珍贵文物被洗劫一空。讲堂内元代“普庵铜钟”被日军劫运到广州。此时正逢日本战败投降，才有幸逃脱劫难被追回海南，存放在“五公祠”内。