汉成帝皇后（前45年—前1年）原名宜主，其父冯万金是江都(今扬州)王府舍人，精通音乐。后为长安宫人。因其舞姿轻盈如燕飞凤舞，故人们称其为“飞燕”。

赵飞燕出生后便被父母丢弃，三天后仍然活着，父母也觉得奇怪，就开始哺育她。稍大后，她同妹妹一同被送入阳阿公主府，开始学习歌舞。她天赋极高，学得一手好琴艺，舞姿更是出众.

汉成帝刘骜喜欢游乐，经常与富平候张放出外寻欢作乐，他在阳阿公主家见到赵飞燕后，大为欢喜，就召她入宫，封为婕妤，极为宠爱，后又废了许皇后，立飞燕为后，赵飞燕之妹赵合德亦被立为昭仪，两姐妹专宠后宫，显赫一时。

汉成帝死后，赵飞燕姐妹无子，由定陶王刘欣即位，即汉哀帝，赵飞燕被尊为太后，哀帝没过几年就死了，汉平帝刘衍即位，后由于其妹合德害死了后宫的皇子，被送去陪葬陪孝成皇帝，赵飞燕则被贬为庶人。

当时民间曾流传有这样一首童谣：“燕燕尾涎涎，张公子，时相见。木门仓琅琅，燕飞来，啄皇孙，皇孙死，燕啄矢。”说的就是赵飞燕，燕燕尾涎涎说的是赵飞燕的美貌，木间仓琅琅说的是她将当皇后。 通观赵飞燕的几种传记文献，从《汉书·外戚传》真实的历史人物，到《赵飞燕外传》、《赵飞燕别传》、《昭阳趣史》的文学虚构，赵飞燕形象的演变，竟能反映中国文学发展的一般规律和特点。 第一，中国小说注重人物肖像和细节刻画。这一点在《汉书》中还没有得到明显的体现，班固虽然也是一代汉赋高手，文才卓绝，但《汉书》作为史传文学，长于人物立身行事，对赵飞燕姐妹的居室环境有所渲染，却缺乏必要的肖像描写，盖因史体不同故耳。至《赵飞燕外传》则大进一步，作者以简约而形象的笔触描绘了飞燕姐妹的仪表丰姿：“宜主幼聪悟，家有彭祖分脉之书，善行气术，长而纤便轻细，举止翩然，人谓之‘飞燕’。合德膏滑，出浴不濡，善音辞，轻缓可听。二人皆出世色。”作者尤擅长描写衣著妆梳，不惜浓墨重彩，细腻而不杂芜：“合德新沐，膏九曲沈水香，为卷发，号‘新髻’；为薄眉，号‘远山黛’；施小朱，号‘慵来妆’；衣故短，绣裙小袖，李文袜。”这一番工笔细描，涉及服饰、发型、妆式诸多方面，曲尽其妙，一个绝代佳人的形象呼之欲出。

《赵飞燕别传》从总体艺术成就上看稍逊于《外传》，然以文辞优美和细节刻画取胜。如开篇即写飞燕姐妹的体态气质，先声夺人：“赵后腰骨纤细，善踽步行，若人手持荏枝，颤颤然，他人莫可学也。……昭仪尤善笑语，肌骨清滑，二人皆称天下第一，色倾后宫。”寥寥数语，国色天香的绰约风姿已跃然纸上。《外传》有汉成帝偷窥赵合德沐浴事，然皆情节的自然流露，缺乏深层次的挖掘，《别传》则独出心裁，别开生面，将笔触深入到了汉成帝的内心感受：“昭仪方浴，帝私觇，侍者报昭仪，昭仪急趋烛后避。帝瞥见之，心愈眩惑。他日昭仪浴，帝默赐侍者金钱，特令不言。帝自屏罅觇，兰汤滟滟，昭仪坐其中，若三尺寒泉浸明玉。帝意思飞扬，若无所主。”一路写来，淋漓尽致，将赵合德超凡脱俗的美艳渲染得如同圣像般明净自然，有意境，有品位，而丝毫不流于猥亵，成为明清以后艳情小说司空见惯的范式。明代学者胡应麟特别推崇这段描写，称“叙昭仪浴事入画”，激赏“兰汤滟滟”以下三语，“百世下读之犹勃然兴”，信不虚也。《昭阳趣史》是所有赵飞燕传记的集大成者，将一卷文言小说演绎为四卷白话巨制，每卷12目，自“狐精变化”至“二精修心”，共计48目，洋洋洒洒，委折波澜，情节更加复杂，细节描写亦更趋工媸，惟铺叙床第，淫滥恶趣，丧失了固有的美学价值。

第二，中国古代小说的文体经历了由文言向白话的转变。大抵文言乃文人专用的职业化语言，佶屈聱牙，晦涩难读；白话则晓畅明白，通俗易懂，为广大群众所喜闻乐道。文言小说的成熟是唐传奇，白话小说的滥觞则自宋话本。明代通俗文学大师冯梦龙（1574~1646）曾将唐传奇与宋话本进行比较，认为：“唐人选言，入于文心；宋人通俗，谐于里耳。天下之文心少而里耳多，则小说之资于选言者少，而资于通俗者多。”[13]文言传奇只能供士大夫欣赏，通俗话本却能适应广大民众的需要，社会上的专业文人毕竟凤毛麟角，普通群众则占绝大多数，任何一部文学作品，要想为广大民众所接受，必须使用通俗明快的语言。故鲁迅先生指出：“其时（指宋代）社会上却另有一种平民底小说，代之而兴了。这类作品，不但体裁不同，文章上也起了改革，用的是白话，所以实在是小说史上的一大变迁。”洵为的评。有关赵飞燕的几部传记文献，《汉书·外戚传》、《赵飞燕外传》、《赵飞燕别传》皆文言写成，虽辞藻华美，行文古朴，涵义蕴藉，但毕竟只能在少数文人中流传，不可能普及到大众中去，没有实现其应有的社会价值。至《昭阳趣史》则完全改用白话，情节虽然复杂但语言通俗易懂，文从气顺，明白如画，加速了它在社会上的广泛流通。

一个反面的例证，就是清代历次禁毁小说淫辞，《昭阳趣史》皆难逃厄运，固然是因为这类书籍“荒唐俚鄙，殊非正理”，蛊惑人心，败坏风俗，但也从另外一个角度证实了包括《昭阳趣史》在内的“小说淫辞”势如水银泼地，无孔不入，以至于出现了“叠床架屋，列肆租赁”的情况，政府不得不以强权禁毁之。而《赵飞燕外传》中也有不少性描写，语涉淫亵，却安然无恙，黄榜无名，盖因其文言写就，之乎者也，阅览者少，于人心风俗无碍故也。第三，先进作品为后继者提供了丰富的素材和创作经验。所有赵飞燕的故事都源自《汉书·外戚传》，由于班固记下了赵飞燕以微贱的出身而贵为皇后的传奇经历，后世小说便虚构她是姑苏主与冯万金的私生女，既有高贵的血统，又为其淫荡行径找到了血缘上的依据。《汉书·外戚传》在记载飞燕恃宠骄横的同时，本来就有让赵合德喧宾夺主的倾向，给后人许多暗示，遂竞相腾出广阔的空间来塑造这位美昭仪。她似乎精通19世纪西方国家兴盛的性心理学，一再对汉成帝实施欲擒故纵的策略。当汉成帝以百宝凤毛步辇迎合德入宫时，她故意推辞说：“非故人姊召，不敢行，愿斩首以报宫中。”迫使汉成帝以赵飞燕的五彩组文手藉为符信，方才半推半就入宫来。成帝病阳痿，“阴缓弱不能壮发，每持昭仪足，不胜至欲，辄暴起”，有明显的恋物癖。

但合德常常转过身去，不让汉成帝摸她的脚。人谓昭仪曰：“上饵方士大丹，求盛大不能得，得贵人足一持畅动，此天与贵人大福，宁转侧俾帝就邪？”合德却振振有词地回答：“幸转侧不就，尚能留帝欲，亦如姊教帝持，则厌去矣，安能复动乎？”她的这些伎俩，使汉成帝对她保持着持续不断的兴趣，称之为“温柔乡”，感叹说：“吾老是乡矣，不能效武皇帝求白云乡也！”“自古人主无二后，若有，则吾立昭仪为后矣！”这些情节应该就是《汉书·外戚传》闪烁其词的“皇后既立，后宠少衰，而弟绝幸”的极好注脚。所有赵飞燕的传记文献中，客观而论，当以《赵飞燕外传》审美情趣最高雅，艺术成就最卓越，“称得上是文言小说发展史上的里程碑”，胡应麟誉之为“传奇之首”是独具慧眼的。茅盾先生对此篇有精到的研究，指出：“《飞燕外传》一文虽在汉家历史上毫无价值，而在文学史上的价值却未便过于抹煞。……就《飞燕外传》的内容而观，则此短文直可称为后世性欲小说的泉源，换言之，即后世的长篇性欲小说的意境大都是脱胎于《飞燕外传》的。”赵飞燕入宫前与射鸟者有染，已非处子，入宫后却给汉成帝留下“丰若有余，柔若无骨，迁延谦畏，若远若近，礼义人也”的良好印象，“既幸，流丹浃藉”。

其姑妹樊嫕最初为她捏一把冷汗，继而感到大惑不解，私下问道：“射鸟者不近女邪？”赵飞燕回答：“吾内视三日，肉肌盈实矣。帝体洪壮，创我甚焉。”这是后世艳情小说侈谈采补术的托始。《外传》还写到汉成帝患阳痿，太医万方不救，四处搜求奇药，“尝得春恤胶，遗昭仪，昭仪辄进帝，一丸一幸。一夕，昭仪醉，进七丸。帝昏夜拥昭仪，居九成帐，笑吃吃不绝。抵明，帝起御衣，阴精流输不禁，有顷，绝倒。裛衣视帝，余精出涌，沾污被内，须臾帝崩”。这是后世艳情小说种种春方淫器及脱阳而死的渊薮。《金瓶梅》第79回写潘金莲无视胡僧一次一丸的警告，将三粒春药以烧酒送服喂给西门庆，导致西门庆“精尽继之以血，血尽出其冷气”而亡，竟完全是摹仿《外传》的写法了。要之，在中国人的观念中，惯以“脏唐滥汉”形容历史上的后宫，如唐高宗之烝母、唐玄宗之扒灰，目之为“脏唐”实在当之无愧；但客观而论，汉成帝在历史上并不算十分荒淫，《汉书·成帝纪》仅轻描淡写的一句“沉湎酒色”，较之齐东昏、隋炀帝之流难免小巫见大巫，《外戚传》亦止记飞燕姐妹妒杀宫子而已，之所以会形成“滥汉”的印象，《赵飞燕外传》、《赵飞燕别传》、《昭阳趣史》诸书实有力焉。