蔡氏出自姬姓，为周文王后裔。

据《元和姓纂》载：“周文王第五子蔡叔度生蔡仲胡，受封蔡，后为楚所灭，子孙以国为氏。”蔡叔度，即姬度，是周文王的第五子、周武王姬发的同胞弟兄。周武王灭商后，分封自己的8个兄弟。姬度受封于蔡（今河南上蔡县），建立蔡国，并以辅佐为名，与管叔、霍叔一起监管殷纣王之子武庚，称为“三监”。灭商的第二年，周武王病故，由13岁的姬诵继位，即周成王，由他的叔叔周公旦摄政。管叔鲜、蔡叔度、霍叔处三人不满周公摄政，四处散布流言蜚语，说周公旦有野心想篡夺王位。迫于流言，周公旦主动提出辞职，到洛阳躲避。周公旦下野后，武庚串通管叔鲜、蔡叔度、霍叔处三人发动叛乱。周成王重新启用周公旦。周公旦用了三年时间平息叛乱，杀了武庚。事后，“囚蔡叔度于郭邻”（《书经·蔡仲之命》）。不久，“蔡叔度既迁而死”（《史记·管蔡世家》），由他的儿子姬胡“率德驯善”，被周公荐为鲁国卿士。后来，周成王复封姬胡于蔡，以奉蔡祀，称为蔡仲。春秋时，蔡国因为国小势弱常受到周边强大楚国的逼迫，多次迁移。蔡平侯时迁都至新蔡（今属河南省），称上蔡；昭侯时又迁至州来（今安省徽凤），称为下蔡。至战国周贞定王介二十二年（公元前447年），蔡国被楚国所灭，蔡王室子孙散居各地，以国为姓氏，称蔡氏。 这支蔡氏称之为姬姓之蔡。最早有一些蔡氏是用复姓的。据《元和姓纂》载：蔡叔度之子蔡仲名胡，其后有蔡仲氏；战国有赵国的将领蔡仲其。《姓氏急就篇》也收有蔡丘。后世把这些复姓都与“蔡”姓混而为一。